Les médecins bec

 La peste est une maladie qui a sévi sévèrement en Europe durant le Moyen Âge, et qui est revenue de manière intermittente jusqu'à la fin du XIXe siècle. 

Vous avez probablement déjà vu, dans des images, des films, des livres, les docteurs de la peste arborer ce type de costume :

 

Image du Traité de la peste de Jean-Jacques Manget (XIXe s.)

La peste était bien présente au Moyen Âge (et même à l'Antiquité, bien qu'elle n'ait fait son grand retour qu'au XIVe siècle). Mais ce n'est qu'à partir du XVIIe siècle que les médecins ont revêtus le costume que vous connaissez : une longue tunique descendant jusqu'aux pieds, à manches longues, assorties de gants, de bottes, d'une cagoule et surtout d'un masque en forme de bec (avec des lunettes pour mieux y voir). C'est en raison de ce dernier qu'on a surnommé ces docteurs spécialisés des médecins bec.

Comme vous le constatez, ce costume fait ressembler les docteurs à des corbeaux. Pourquoi un tel masque ? On peut l'expliquer de plusieurs raisons : 

- Une raison "médicale". A l'intérieur du bec, ils mettaient des herbes aromatiques et notamment de la thériaque, une préparation contenant une cinquantaine de composants dont de l'opium, de la peau de vipère réduite en poudre, du miel, de la myrrhe, de la scille, de la rhubarbe, du pavot... La thériaque passait pour un puissant contrepoison. Elle devait faire barrière à la peste tout en permettant au consultant de respirer un air "purifié" à l'intérieur de son masque. Grand bec = plus de place pour mettre ces herbes. 

 

- Une raison "stratégique" : durant les temps de peste, les populations étaient troublées. La maladie s'accompagnait de pertes, de deuils, et de pauvreté (la Covid nous a rappelé quels problèmes économiques entraînaient une longue pandémie). Du coup, en arborant un costume inquiétant, les médecins causaient de la crainte, imposaient aux gens du respect et évitaient autant que possible les crises d'hystérie. 

 

- Une raison "symbolique" : les corbeaux étaient connus par tous comme des charognard, réputés pour côtoyer les cadavres. Bien que ne se nourrissant pas de viande, les docteur bec tutoyaient eux aussi la mort à longueur de journée. Quoi de plus naturel que de revêtir le costume d'un corvidé ? Je vous rappelle que les gens qui se chargent de retirer les dépouilles sont surnommés des corbeaux. 

 

Malgré la protection sanitaire que devait leur procurer ce masque, on sait aujourd'hui que ce masque et la thériaque n'étaient pas d'une grande utilité contre las peste, qui se transmet notamment par les puces du rat. Quoiqu'il en soit, s'il n'a pas eu de suite dans la médecine, ce costume est resté populaire en particulier en tant que personnage archétypal : le médecin de la peste avec son habit de corbeau est devenu un acteur indispensable de la Commedia dell'Arte (comédie traditionnelle italienne, qu'on retrouve dans les Carnavals). 

 

Le médecin de la peste version chat
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