Le corbeau dans le culte de Mithra

 Le culte de Mithra (ou Mithraïsme) est une religion mystérieuse apparue en Perse au IIe siècle avant J.C. et qui connut un élan de popularité au IVe siècle dans l'Empire Romain. On ne sait pas grand-chose de ce culte occulte (!), car il existe très peu de témoignages écrits. Il se basait sur des rites initiatiques et ses préceptes ne se transmettaient que d'initié à initié.

  Il est surtout réputé pour ses pratiques sanguinaires, "barbares", ce qui explique qu'il a été interdit à la fin du IVe siècle. 

 

Mithra serait en fait une très ancienne divinité, célébrée dès le XIVe. siècle avant J.C. On le représente souvent coiffé d'un bonnet phrygien et monté sur un taureau. En effet, ce culte est réputé pour sa tauroctonie (sacrifice d'un taureau... avec le sang duquel devaient s'enduire les fidèles). 

Selon le mythe qu'on a reconstitué d'après les images sacrées, Mithra est sorti d'une pierre, sous un arbre et près d'une source sacrés. Outre son bonnet, il porte une torche ainsi qu'un couteau qu'il utilise pour couper les arbres du fruit et s'en fabriquer des vêtements. Il rencontre un taureau et se hisse sur son dos en tenant ses cornes. Il le monte jusqu'à l'épuisement, puis ils échangent leurs rôles : c'est Mithra qui porte le taureau sur ses épaules. Quand ils arrivent dans une grotte, un corbeau envoyé par le Soleil demande un sacrifice : Mithra immole le taureau. Ses os se transforment en blé et son sang en vin, et grâce à lui sont créés les animaux...

 

Relief du Ier-IIe s. trouvé à Rome

 

Cherchez le corbeau dans les représentations de Mithra. Ici, par exemple, il se trouve dans la niche au-dessus de lui :

 

 

Le corbeau, en tant que messager primordial, occupe donc une place important dans ce culte, où il est souvent représenté. Alors que Mercure est le message des dieux dans la religion romaine, dans le mithraïsme il est remplacé par le corbeau... mais les Romains ayant l'habitude d'intégrer les dieux des autres à leur propre Panthéon, il semblerait que les mithraïstes aient adopté la même tradition. Ainsi, sur cette mosaïque retrouvée à Ostie (non loin de Rome), on peut voir un corbeau à côté du symbole de Mercure (le caducée):

 

 

 De même, sur une coupe, on a retrouvé qui portait l'inscription : Nama Coracibus tutela Mercurii, ce qui signifie "Salut aux Corbeaux sous la tutèle de Mercure".

Il semblerait, comme déjà mentionné, que culte à mystère était lié à des rituels initiatiques. Ainsi, il existait plusieurs grades d'initiation. Le premier (le moins gradé) était justement celui du Corax (corbeau). Puis venait Nymphus (époux), Miles (soldat), Leo (lion), Perses (Persan), Heliodromus (messager du Soleil), et enfin Pater (père).

Certains chercheurs pensent que les initiés portaient des masques d'animaux en fonction de leur rang. Sur cette image d'Alan Sorrell (1971), on voit un Corax et un Leo.

 

 

L'initié qui avait le grade du corbeau avait pour attribut le gobelet et le caducée, comme on le voit dans la mosaïque. 

Dans tout rite initiatique, le novice doit d'abord mourir symboliquement pour pouvoir renaître et apprendre tout ce que ses aînés ont à lui enseigner. Dans certains cultes, ce rite dit "de passage" se fait par le biais de la dévoration d'un monstre. Pour vous donner un exemple bien connu : quand le Petit Chaperon Rouge est dévoré par le Grand Méchant Loup et ressort de son ventre plus belle, plus grande et plus prudente, on considère qu'il s'agit d'un rite d'initiation. 

Dans le mithraïsme, ce n'est donc pas un loup mais un corbeau qui joue ce rôle : cet oiseau étant réputé charognard, on comprend pourquoi il a été choisi pour accueillir les novices et leurs permettre de "renaître".

 

Ce bas relief reconstitué a été découvert dans un sanctuaire 

sous l'église St-Etienne à Strasbourg. 

D'après les fouilles, ce sanctuaire aurait été détruit dans des incendies au cours du IVe s.

Mais il est la preuve que Mithra est passé près de chez nous ! 

Vous voyez les corbeaux?

Pour en savoir plus sur le culte de Mithra, vous pouvez lire cet article (en anglais)