Compère Lapin / Leuk le lièvre/ Br'er Rabbit

Dans le folklore africain, un trickster (fripon, personnage rusé, amusant et joueur de tours) revient souvent : il s'agit du lapin, l'équivalent du Renart/d européen ou du Coyote, voire du Corbeau amérindien. 

 

On le retrouve non seulement sur le continent africain, mais aussi dans les cultures afro qui en sont issues : le folklore afro-américain implanté en Amérique suite à l'esclavagisme et aux plantations, ainsi que la culture créole. 

 

Contes de Zanzibar, illustration de Walter Bobbett (1901)

 

 

En Afrique, ce trickster s'appelle Leuk (="lièvre" en wolof, langue du Sénégal). Il est extrêmement malin et joue des tours aux animaux de la savane, notamment à Bouki l'Hyène. Malgré son côté taquin, Leuk reste un sage sur qui il est bon de prendre exemple. 

Ses aventures ont été compilées (et données à lire en France) sous la forme d'un manuel de lecture par les auteurs sénégalais  Léopold Sédar Senghor  et Abdoulaye Sadji en 1953. Vous pourrez en lire une version abrégée en cliquant ici.  

 

 

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Dans les histoires créoles, Compère Lapin joue bien des tours à Zamba (qui est un nom pour l'éléphant, même si l'animal n'est pas souvent nommé), lequel, tout comme Ysengrin le loup dans le Roman de Renart, se laisse toujours duper. 

On connaît notamment en France la version de Mme Schont, Le Roman de Zamba et de Lapin, publié en 1935. 

 Dans certains contes, Zamba est remplacé par Compère Bouki, soit l'Hyène ou le Bouc (lisez celui-ci et celui-là ou encore lui), ou par Compère Tigre (lisez celui-ci, celui-là ou lui 

 

 illustration de Walter Bobbett

 

Comme tous les tricksters Compère Lapin est rusé et perfide, cruel parfois, mais on se sent attaché à lui car il est malin. Parfois, cependant, la roue de la Fortune tourne et Lapin lui-même est bien attrapé. Par exemple, dans Zamba et Lapin vendent leur mère au marché,  "sa ruse ne lui avait pas si bien réussi qu'il croyait" : il pensait voler la nourriture de Zamba en l'enterrant, mais quand il revient chercher son larcin, les fourmis ont déjà tout grignoté. De même quand il pense manger une vache seul sans attendre son ami Tigre, il se retrouve coincé à l'intérieur de la vache. Il lui arrive même d'avouer son crime avant même qu'on l'ait accusé !

D'ailleurs, à force de bêtises, il se trouve punit. Ainsi, quand Dieu donne une fête :  "Il y invita tous les animaux, sauf Lapin, car Lapin avait tant commis de méchancetés que, pour l'en punir, le Bon Dieu l'exclut de la fête."

 illustration de Walter Bobbett

Certaines histoires servent juste à nous faire rire, notamment celles où Lapin joue des tours à ses Compères. D'autres s'apparentent plutôt à des légendes cosmogoniques qui expliquent pourquoi telle chose est ainsi. 

Par exemple, dans  Pourquoi les Lapins marchent à quatre pattes, on apprend que le bon Dieu "[lui] donna un coup de pied tel que Lapin fut projeté du ciel sur la terre, et tomba sur ses quatre pattes. Il n'a jamais pu se relever de ce coup de pied-là. C'est depuis ce jour que les Lapins marchent à quatre pattes."

Dans  Ce que fit Lapin pour avoir une maison, on apprend pourquoi les cochons ont le poil ras (Lapin leur a arraché une touffe), pourquoi les vaches ont les cornes torses (il les a coincées dans un tronc d'arbre), ou encore pourquoi les lapins ne mangent pas de viande mais seulement de l'herbe (pour les punir de leurs péchés).

Ces contes nous explique aussi pourquoi les tortues ont la queue courte (parce que le Bouc la leur a coupée, pour punir la Tortue d'avoir laissé filer Lapin), ou pourquoi on assomme un lapin avec un coup derrière la tête (depuis que Dieu l'a fait, car Lapin a essayé de lui faire prendre une de ses crottes pour une crotte du Tigre), ou pourquoi Lapin a une toute petite queue (car Tigre la lui a tranchée avec une hache)

 

illustration de Walter Bobbett

Lisez aussi :

- Compère Lapin et Compère Elephant 

- Comment Compère Lapin vint à bout de la Baleine et de l'Éléphant

 

Illustration de Marine Gosselin

Regardez cette vidéo d'une histoire lue en créole louisianais : Pourquoi Lapin a des grandes oreilles. 

Vous avez tout compris ? Ici, Lapin est perdant puisque c'est la faute à Zamba s'il a de longues oreilles !

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Dans la culture afro-américaine, Leuk / Compère Lapin est devenu Br'er Rabbit (Brother Rabbit = Frère Lapin) dans les Contes d'Oncle Rémus (rassemblés par l'auteur Joel Chandler Harris à partir de 1881). Il use de ressource et fait preuve de ruse pour jouer des tours à Br'er Fox (= Frère Renard) et Br'er Bear (= Frère Ours). 

Vous pourrez en lire en anglais sur wikisource ou ici avec des illustrations.

B'rer Rabbit et le bébé-goudron
Illustration de Frederick S. Church et James H. Moser (1881)

Illustration de Milo Winter (1917)

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Dans tous les cas, vous retrouverez sûrement des éléments qui vous paraîtront familiers dans ces histoires, des épisodes semblables à nos contes et fables, voire au Roman de Renart. ça ne signifie pas qu'une culture a copié sur l'autre : les histoires sont des électrons libres, des éléments qui voyagent et que chaque peuple se réapproprie : difficile, et même impossible, de savoir qui a inventé quoi à quel moment !