Corbeau chez les Tahltans

 Comme je vous l'ai déjà mentionné, Corbeau est un personnage récurrent des récits amérindiens. Chez certaines tribus, il reste un personnage secondaire. Mais pour d'autre, il se trouve vraiment au centre de la cosmogonie. J'ai choisi de vous parler de la représentation de Corbeau dans la mythologie des Tahltans (peuple de l'actuelle Colombie-Britannique, au Canada). En effet, pour cette tribu, Corbeau occupe une place importante : il est le créateur de maintes choses et a façonné le monde tels que les humains le connaissent. 

Je vous ai résumé quelques-unes des histoires où il intervient, même s'il en existe de bien plus nombreuses...

 

(Photographie de Chris Rainier)

 

La jeunesse de Corbeau

 

Chez les Tahltans, Corbeau est le troisième fils d'une femme dont le frère est très méchant : il garde jalousement prisonnière sa propre femme, et il a déjà tué les deux frères aînés de Corbeau (il les emmène chasser en mer, puis les pousse hors du canoë pour les noyer). Dès son enfance, Corbeau est différents de ses frères : il aime créer toutes sortes de choses en sculptant le bois. Ainsi, quand son oncle l'emmène à la chasse et le pousse à l'eau, Corbeau jette un canoë en bois miniature : le bateau grandit immédiatement et le garçon peut regagner la terre ferme sain et sauf. 

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La fois suivante, quand son oncle veut l'emmener chasser, il refuse. Pendant que le vilain homme est en mer, Corbeau court chez lui pour y voir sa femme. Il constate qu'elle garde toujours les bras serrer contre elle. Étonné, Corbeau la force à ouvrir les bras : un geai bleu et un pic-vert s'échappent alors de ses bras, et la femme meurt aussitôt. Quand il revient de la chasse et trouve sa femme défunte, l'oncle comprend immédiatement ce qui s'est passé. Il entre dans une colère noire contre son neveu. Mais Corbeau s'enfuit à bord de son canoë, et il ne revient jamais chez lui. 

 

Corbeau créateur 

*Corbeau, toujours dans son canoë, longe des pays où les gens souffrent de la famine. Dans un coin de l'Océan, il rencontre un vieil homme assis sur un récif. Quand Corbeau lui demande de se lever, l'inconnu refuse 

"Si je me lève, l'Océan se videra", affirme-t-il. 

En effet, il est assis sur une sorte de trou par où s'engouffre l'eau si rien ne le bouche. Mais Corbeau ne l'entend pas de cette oreille : il tire le bonhomme pour le forcer à se lever, puis met sous lui des bâtons et des pierres très pointues. Quand le vieil homme veut se rassoir, il ne peut pas rester longtemps sans se relever, endolori par ces pièges. 

 

Illustration de Dale DeArmond

 

Ainsi, Corbeau s'assura-t-il qu'il laisserait la mer se retirer deux fois par jour. De cette manière, les humains pourraient aller ramasser les coquillages et pêcher, ce qui causa la fin de la famine... 

Et voilà comment Corbeau créa les marées. 

 

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*En ce temps-là, l'eau douce n'existait pas en dehors de la pluie. On ne trouvait que de l'eau salée, et les gens avaient soif. 

Un jour, Corbeau alla trouver Kanu'gu, l'homme qui détenait l'eau douce et ne la distribuait que chèrement. Il promit à Kanu'gu de travailler pour lui s'il voulait bien lui donner un peu d'eau. Kanu'gu accepta, et pendant qu'il allait puiser la précieuse boisson, Corbeau l'espionna pour savoir d'où il la puisait. Puis, il resta quelque temps avec Kanu'gu et travailla si bien le bois pour lui que son hôte ne s'en méfia plus du tout. 

Un jour, Corbeau fit croire à Kanu'gu qu'il était malade : pour le "soigner", Corbeau lui mit de l'urine dans les yeux, de sort de Kanu'gu resta aveuglé un long moment. Mettant à profit ce répit, Corbeau courut à la réserve d'eau secrète et brisa la citerne, de sorte que toute l'eau douce se déversa dans le monde. Quand Kanu'gu se rendit compte que quelque chose clochait, il se précipita chez lui. Mais trop tard, Corbeau avait déjà libéré l'eau ! Pour fuir Kanu'gu, Corbeau s'envola par le trou de fumée du tipi. Croyant le retenir, Kanu'gu ajouta du bois de pin dans son feu pour l'aveugler avec la fumée noire qui s'en dégagerait. Corbeau parvint à s'en tirer, mais dans l'aventure, ses plumes autrefois blanches se teintèrent de noir.

 

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*Un autre jour, Corbeau voulut manger des eulakanes (ou poisson-chandelle : petits poissons des cours d'eau d'Amérique). Mais on lui apprit que tous les eulakanes étaient détenus par un homme qui ne les donnait pas à n'importe qui. Il en avait donné à Héron, ainsi qu'à Goéland, mais il fallait vraiment être très bien jugé par l'homme pour recevoir de tels mets. 

Corbeau tenta sa chance, mais l'homme aux eulakanes ne lui donna quelques minuscules spécimens. Corbeau usa donc de ruse : il fit croire à Héron que Goéland avait dit du mal de lui, et fit croire à Goéland que Héron l'avait moqué. Les deux oiseau se battirent et s'entredéchirèrent la panse. 

 

Illustration de Dale DeArmond

Corbeau s'empara des eulakanes qui s'en échappèrent et les mit dans son canoë. Il brisa ensuite des coquillages brillants et en couvrit sa peau et son bateau pour faire croire qu'il s'agissaient d'écailles de poissons. Puis il retourna voir l'homme et lui dit : "Tu vois, moi aussi je sais où pêcher nombre d'eulakanes !". Quand il avisa cela, l'homme le prit pour un grand seigneur. Il lui servit beaucoup d'eulakanes... mais il prit soin d'enfermer Corbeau dans son tipi jusqu'à ce qu'il est fini de manger. Toutefois, Corbeau était plus malin : il sortit par le trou de fumée, se percha sur un arbre et recracha dans le fleuve tous les eulakanes qu'il avait caché dans son bec. C'est depuis lors qu'on trouve de tels poissons aux embouchures des cours d'eau. 

 

 

Illustration d'Harold Jacobs

*Corbeau est aussi à l'origine du frai du saumon : autrefois, les saumons ne vivaient que dans la mer. Corbeau porta des œufs dans les criques et les rivières, et décréta que chaque année les poissons reviendraient là où ils seraient nés. C'est aussi lui qui apprit aux peuple comment pêcher, nettoyer et sécher le saumon.

 

Illustration de Dale DeArmond

* Corbeau a fait bien d'autres choses encore pour le bien de l'humanité. Par exemple : 

- Ce fut  lui qui créa la naissance et la mort pour que les populations se régulent.

- Il a créé les lacs poissonneux, car jadis il n'y avait que des rivières

- Il a volé la poix et l'a caché dans les résineux pour que les Hommes le trouve, leur a appris à pêcher le flétan avec un harpon...

- Autrefois, seuls les gens du Roc possédaient le feu, mais avec l'aide d'un oiseau aquatique, Corbeau leur a dérobé le feu et l'a mis dans les arbres. Ainsi, maintenant, on peut allumer un feu à la fois en frottant des pierres ou en se servant de bois. 

- Il a stabilisé la Terre en la lestant avec un gros morceau de glace pour éviter qu'elle bascule et qu'il y ait un autre déluge, car en ce temps-là elle n'arrêtait pas de trembler et de bouger...

 

Illustration de Dale DeArmond

 

Corbeau donne forme aux animaux 

 

 *Ce fut lui qui rendit Grizzly, autrefois meurtrier, moins dangereux pour l'Homme : Corbeau fit manger à l'ours des pierres ardentes qui lui brûlèrent l'estomac et lui firent perdre son pouvoir (c'est aussi pour ça que, paraît-il, l'estomac des ours est rayé).

 

Illustration de Dale DeArmond

 

 

*Une autre fois, Corbeau invita tous les oiseaux et leur peignit les plumes... mais la fête finit par dégénérer : Corbeau leur annonça qu'ils allaient partir en guerre contre le Grizzly. Les oiseaux, effrayés, s'enfuient. Ils ont gardé leurs couleurs, mais chez certains, leurs "cheveux" sont restés d'effroi sur la tête, voilà pourquoi ils ont une crête.

 

Illustration de Dale DeArmond

Peu après, Corbeau partit en guerre contre Grizzly qui lui gardait rancune. Les oiseaux et les petits mammifères qui répondirent à son appel furent affublés de peintures de guerre, ce qui peaufina les détails de leurs plumages et de leur fourrure. Par exemple, les écureuils tamias reçurent leurs rayures, le rouge-gorge sa tête rouge et le plongeon dut porter un grand poignard, voilà pourquoi il a désormais un bec si long.

Avant de partir pour se battre, Corbeau cuisina un bon repas pour ses troupes. Mais il eut le malheur de servir de la viande, ce qui ne convint pas du tout aux oiseaux. Comme ils grommelaient, Corbeau s'énerva. Effrayés, les oiseaux s'envolèrent et se dispersèrent, qui dans la forêt, qui dans la montagne, qui vers les lacs ou la mer... Voilà pourquoi les oiseaux ne vivent pas tous au même endroit aujourd'hui. 

 

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Quand tous les oiseaux furent partis, Corbeau se retrouva seul au pied de l'arbre. Railleur, il déclara : "Eh bien, l'arbre, puisque tu es le seul à ne pas avoir fui, c'est toi qui mangera la chair de l'ours !" L'arbre savait que Corbeau se moquait de lui (a-t-on déjà vu un arbre manger de l'ours ?!), aussi se vengea-t-il en le frappant de ses branches et en tendant ses racines devant lui pour le faire achopper.

Ainsi Corbeau apprit-il qu'on ne se moque pas impunément de la nature : si on se moque d'un arbre, il se vengera, si on se moque de l'eau, on sera inondé, si on se moque de la neige, on risque une avalanche...

 

 *Autrefois les crapauds étaient gigantesques et tuaient les gens, mais Corbeau leur a fait perdre leur pouvoir en sautant dans la bouche de l'un d'eux et en le tuant de l'intérieur. 

 

*Il a aussi aidé les Hommes à vaincre un malicieux Lapin : tous les Hivers, Lapin courait devant les garçons, lesquels le pourchassaient. Quand ils arrivaient sur de l'eau gelé, Lapin faisait souffler un vent qui rendait toute fine la glace : elle craquait et le garçon se noyait dans l'eau glacée. Mais Corbeau a poussé Lapin dans son propre piège. Alors que celui-ci allait se noyer, Corbeau l'a tiré par les pattes : c'est depuis cet épisode que les lapins ont des ergots, afin de pouvoir courir à pas de velours mais s'accrocher sur la neige et la glace. 

Illustration d'Aaron Paquette

*Corbeau s'est aussi rendu chez la Mère-Gibier et a modifié l'apparence des animaux pour permettre aux Hommes de les attraper (par exemple, il a coupé les pattes des ours de moitié, ou a rendu toutes fines les pattes des cerfs pour les rendre moins rapides). 

 

Pourquoi Corbeau est ainsi fait ? 

 

Plusieurs histoires évoquent des particularités du corbeau. Nous avons déjà mentionné celle qui raconte pourquoi il est noir (depuis le vol de l'eau douce). En voici d'autres :

*Une fois, Ours a invité Corbeau chez lui. Ils ont mangé un fastueux repas et Corbeau s'est senti obligé de lui rendre la pareille. Il a bati une grande maison, mais quand Ours est arrivé, il n'avait rien à manger. Il a alors plongé ses pattes dans le feu pour faire comme s'il voulait verser de la graisse dans un plat... Mais cette parade n'a servi qu'à lui brûler les pattes : voilà pourquoi il n'a plus de plumes à cet endroit. 

Quand Ours a vu ça, il a déclaré que ce n'était pas grave si Corbeau n'avait rien à lui offrir, et qu'il ne pouvait supporter de le voir souffrir... C'est depuis cette histoire que, parfois, des gens ont beaucoup à donner tandis que d'autre n'ont pas de nourriture.

*Une histoire raconte aussi qu'une nuit, des Hommes pêchaient et ont, par mégarde, crocheté le nez de Corbeau qui mangeait leurs appâts. Son nez fut arraché quand les pêcheurs tirèrent sur la ligne... Il put le récupérer, mais aujourd'hui encore, on a l'impression que le corbeau a le bec cassé (avec comme une ligne plus claire à sa base).

 

Illustration de David Lang

 

*Un autre  jour, Corbeau arriva près d'une maison qui semblait inhabitée mais devant laquelle se trouvait un magnifique harpon. A la nuit tombée, comme personne n'était revenu, Corbeau voulut se saisir de l'outil pour le reproduire, car il n'en connaissait pas de semblable. Mais quand il tenta de s'en emparer, il reçut un coup qui lui brisa les jambes... Cette maison était en fait habitée par des fantômes. 

Quand Corbeau se justifia, ils voulurent bien lui apprendre à fabriquer des harpons semblables : ils lui donnèrent des os de côtes et lui dirent comment les affûter. Corbeau pu repartir avec ce nouveau savoir pour l'offrir aux Hommes... mais depuis qu'il a affronté les fantômes, il a gardé le pied crochu (ses serres) et une démarche boiteuse. C'est également ce qui explique pourquoi les côtes flottantes sont plus petites que les autres... Voilà aussi pourquoi les fantômes se manifestent la nuit et sont invisibles... mais si Corbeau a pu les voir, peut-être nous arrivera-t-il, à nous aussi, d'en voir un jour...

 

Le Départ de Corbeau

 

Nul ne sait ce qu'il est advenu de Corbeau une fois finies ses pérégrinations créatrices... Une chose est sûre : il ne revint jamais chez lui. Selon une histoire, un jour, bien longtemps après lui avoir dérobé l'eau douce, Corbeau rencontra à nouveau Kanu'gu sur son canoë. Tous deux étaient très vieux et fatigués. Malgré leur différend passé, ils se saluèrent comme de bons amis.  Alors, Kanu'gu tira son chapeau et s'en échappa une brume épaisse. Les deux bons vieux tricksters s'en allèrent en pagayant derrière le brouillard, et on raconte qu'ils vivent toujours cachés sur un récif, derrière les nués...

 

Scultpture d'Hib Sabin

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La plupart des légendes de cet article sont tirés du 32e volume du Journal of American Folklore publié en 1919, et que vous pouvez lire en ligne en cliquant ici (l'article étant en Anglais, j'ai tenté de vous traduire et de vous résumer ce cycle du mieux que j'ai pu).