Lièvres et sorcières

 Il n'y a pas qu'en Irlande que les lièvres ont été liés aux sorcières : dans les procès, on utilisait beaucoup le prétexte qu'une femme s'était métamorphosée en lièvre pour l'inculper de sorcellerie. 

C'est par exemple ce qui s'est passé pour Julian Cox, une "sorcière" anglaise jugée et exécutée au XVIIe siècle. 

 

Julian Cox (à gauche) fumant la pipe en compagnie d'un homme, un crapaud à ses pieds
(source)

Ainsi, dans  Saducismus triumphatus, un livre à propos des sorcières écrit par Joseph Glanvill (XVIIe s.), l'auteur écrit, concernant le procès de Julian Cox : 

Le premier témoin était un chasseur, qui a juré qu'il était sorti avec une meute de chiens pour chasser un lièvre, et non loin de sa maison Julian Cox, il a enfin levé un lièvre : les chiens l'ont chassé de très près [...] jusqu'à ce qu'enfin le chasseur apercevant le lièvre presque épuisé et se dirigeant vers un grand buisson, courut de l'autre côté pour le prendre et le préserver des chiens; mais dès qu'il a posé les mains sur lui, il s'est avéré que c'était Julian Cox, dont la tête gisait sur le sol avec les yeux vers le haut. Il la connaissait et était si effrayé que ses cheveux se dressaient sur sa tête; et pourtant il lui parlait, et lui demandait ce qui l'avait amenée là ; mais elle était si essoufflée qu'elle ne put lui répondre ; ses chiens ont également aboyé pour récupérer le gibier, l'ont flairée et ont cessé de chasser. Et le chasseur avec ses chiens rentra chez lui tristement effrayé.

Peinture de Ian Howard d'après Pisanello

De même, Isobel Gowdie, une Écossaise qui a avoué être coupable de sorcellerie au XVIIe siècle, a confessé pouvoir se transformer en lièvre pour échapper à ses ennemis ou causer du tort à ses victimes. Elle a expliqué que les chiens ne pouvaient pas la tuer sous cette forme mais qu'ils pouvaient lui laisser des marques de blessure, lesquelles étaient toujours visibles quand elle retransformait. 

Elle a même donné la formule magique pour cette métamorphose  (citée par Robert Pitcairn dans Ancient Criminal Trials in Scotland, XIXe s.)  : 

I shall go into a hare,
With sorrow and sych and meickle care;
And I shall go in the Devil's name,
Ay while I come home again.[e]

(Je me changerai en lièvre, 

Avec triste, sec et large soin,

Et j'irai au nom du Diable, 

Oui jusqu'à ce que je rentre chez moi.)

 

Et pour se retransformer en femme :

Hare, hare, God send thee care.
I am in a hare's likeness now,
But I shall be in a woman's likeness even now.

 

(Lièvre, lièvre, que Dieu te bénisse, 

A présent je ressemble à un lièvre, 

Mais d'ici peu j'aurai l'air d'une femme à nouveau)

 

 

Isobel Gowdie peinte par Julia Jeffrey

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De même, dans une légende toponymique anglaise du Devon, on raconte qu'autrefois, un chasseur nommé Bowerman dérangea un sabbat de sorcière avec ses chiens. Ceux-ci les poursuivirent longtemps tandis qu'elles étaient changées en lièvres. Mais les lièvres connaissaient leur affaire : ils conduisaient Bowerman dans un piège. En haut d'un tor (le sommet d'une colline), elles les changèrent en pierre, lui et ses chiens. 

Aujourd'hui encore, vous pourrez voir ces rochers qu'on appelle Bowerman's Nose (le Nez de Bowerman) et Hound Tor (le Tor des chiens de chasse)

Bowerman's Nose
(source)

Hound Tor
(source)

 

NB : Pour l'anecdote étymologique, il se pourrait que le nom de Bowerman vienne de Bow-man, c'est à dire "l'homme avec un arc" soit l'archer. Notez aussi qu'en anglais, l'onomatopée bow-wow sert à retranscrire l'aboiement du chien (comme chez nous wouf-wouf). Dans tous les cas, le nom de Bowerman désigne clairement un chasseur (... de lièvre !)

Pour lire cette légende, vous pouvez cliquer ici.

 

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Ces traditions m'ont rappelée un livre que j'ai lu cette année La Sorcière oubliée de Melvin Burgess. En effet, dans le premier chapitre de ce roman, on assiste à une chasse dans laquelle, pour échapper à leurs ennemis, des sorciers et sorcières se sont métamorphosés en lièvres.