Les agneaux de Melangell

 Melangell, ou plutôt Sainte Melangell (Monacella en latin) est une nonne irlandaise du VIe ou VIIe siècle réputée pour être la protectrice des lapins et des lièvres. Sa légende a été couchée sur le papier par Thomas Pennant au XVIIIe s., dans son livre Tours in Wales.

Je vous donne ici une version un peu plus récente, issue du livre The Welsh Fairy Book par W. Jenkyn Thomas (1908). (L'histoire reste la même, elle est simplement racontée avec des mots différents) : 

 

(source)

Brochwel, le prince de Powys [...] chassait dans un endroit appelé Pennant. Ses chiens ont levé un lièvre et l'ont poursuivi dans un fourré dense. Les suivant dans le fourré, il vit une belle jeune fille à genoux priant Dieu avec dévotion. Le lièvre était couché sur les plis de son vêtement, faisant hardiment face aux chiens. Le Prince a crié : "Attrapez-le, attrapez-le !" mais plus il poussait ses chiens, plus ils reculaient, et enfin ils s'enfuirent  en hurlant de terreur.

 Le prince, étonné du comportement étrange de ses chiens, se tourna vers la jeune fille et lui demanda qui elle était. "Je suis la fille d'un roi d'Irlande, répondit-elle, et parce que mon père désirait me marier à l'un de ses chefs, je me suis enfuie de ma terre natale, et, Dieu me guidant, je suis venue dans ce lieu désert, où pendant quinze ans, j'ai servi Dieu sans voir le visage d'aucun homme." 

Le prince demanda son nom, et elle répondit qu'elle s'appelait Melangell. Alors le Prince s'écria en ces termes :

 "O très digne Melangell, je vois que tu es la servante du vrai Dieu. Parce qu'Il lui a plu, pour tes mérites, de protéger ce petit lièvre sauvage de l'attaque et de la poursuite des chiens affamés, je te donne et te présente de bon cœur ces terres pour le service de Dieu, pour être un asile perpétuel et refuge. Si des hommes ou des femmes s'enfuient ici pour chercher ta protection, à condition qu'ils ne profanent pas ton sanctuaire, qu'aucun prince ou chef ne soit assez téméraire envers Dieu pour tenter de les entraîner."

 Melangell a passé le reste de ses jours dans cet endroit solitaire, dormant sur la roche nue. Nombreux furent les miracles qu'elle accomplit pour ceux qui cherchaient refuge dans son sanctuaire avec des cœurs purs. Les petits lièvres sauvages ont toujours été sous sa protection spéciale, et c'est pourquoi on les appelle  [Oen Melangell]"les agneaux de Melangell". Même maintenant, si un lièvre est poursuivi par des chiens et que quelqu'un crie après lui, "Dieu et Melangell soient avec toi", il s'échappera.

 

Illustration de Willy Pogany

Pour replacer l'histoire dans son contexte, Brochwell (le chasseur de cette légende) était un roi de Powys au VIe siècle. Le Powys correspond à l'Est du Pays de Galles. 

A propos de Sainte Melangell, Thomas Pennant ajoute : 

Elle mourut abbesse à un âge avancé. Elle a été enterrée dans l'église voisine, appelée Pennant, et à partir de là, elle s'est distinguée par l'ajout [au nom de l'église] de Melangell. Son lit est visible dans la fente d'un rocher voisin. Son tombeau était dans une petite chapelle, ou oratoire, attenante à l'église, et maintenant utilisée comme salle de sacristie. Cette pièce s'appelle encore "Cell-y-bedd" ou "la Cellule de la Tombe. Ses reliques ainsi que son image ont été enlevées depuis longtemps ; mais je pense que le dernier doit encore être vu dans le cimetière. La légende est perpétuée par une grossière sculpture en bois de la sainte, avec de nombreux lièvres se précipitant vers elle pour se protéger. 

 

 

Voici la fameuse sculpture dont parle l'auteur, ci-dessus reproduite sur une esquisse, ci-dessous telle qu'on la voit dans l'église. (Cliquez sur les images pour les agrandir). Melangell est au centre, Brochwell à gauche, le(s) lièvre(s) à droite. Comme vous pouvez le constater sur la photo, et contrairement à ce que prétendent le texte et le dessin, on dirait qu'il n'y a qu'un seul lièvre: les deux autres animaux ressemblent plutôt aux chiens qui le pourchassent. 

 

 

Pour finir, notez que le culte de Sainte Melangell s'inscrit certainement dans le prolongement d'une certaine sacralisation du lièvre dans le paganisme celte : cette "sainte", qui a vécu sauvagement et seulement entourée de lièvre pendant 15 ans, ressemble beaucoup à une ancienne fée celtique. J'ai hésité à placer son histoire parmi mes articles sur le lièvre celtique : le christianisme s'est certainement approprié une figure païenne avec Melangell, et a poursuivi un culte bien plus ancien.

 

(source)

Pour plus d'infos, vous pouvez visiter le site de l'église Pennant Melangell  (en Anglais)