Le lièvre dans le Roman de Renart (3) : Couard fait preuve de bravoure

Petites exceptions : dans quelques épisodes, Couard le lièvre fait défaut à son nom et se montre hardi. 

 

Bréviaire de Marguerite De Bar (XIVe s.)

 

Par exemple, dans une histoire, Renart croise Couard  qui porte un homme sur son dos : 

"Il transporte, sur son échine, un pelletier, à qui il a pris son épée, et entravé les jarrets avec une tige de jeune arbuste."

A Renart qui s'étonne de le voir ainsi, il explique : 

"Ce matin en allant gambader dans le bois comme à l’habitude, je suis tombé sur ce paysan qui m’a cherché des noises, en tirant son épée sur moi, je vous le jure. Sachez qu’il m’aurait frappé volontiers s’il avait pu, mais quand je l’ai vu arriver sur moi, et je me suis lancé sur lui tête baissée, sans retenue, en lui crachant au visage. Je l’ai couvert de crachats, et le paysan, déconcerté, est tombé de peur. Je lui ai aussitôt bondi sur le ventre sans hésiter, et j’ai réussi à lui soustraire l’épée de ses mains. Je veux maintenant demander justice à la cour de Noble le lion, et voir ce qu’ils vont lui faire. "

 

Couard passe donc pour un animal à la fois brave et honnête puisqu'il cherche la justice. Renart explique que lui, de son côté, se serait vengé lui-même sans chercher à passer par un procès en bonne et due forme. Il accepte tout de même d'accompagner Couard à la cour de Noble... Où on libère le paysan suite à une procès dérisoire : une douzaine de ses amis viennent témoigner que le pelletier a, un jour, partagé un oeuf avec eux, donc qu'il est honnête et loyal. Le roi (et même Couard) sont enchantés par cet exemple de bonne conduite et on laisse partir le fautif. Il n'y a que Renart qui s'en trouve mécontent : probablement aurait-il aimé assister à une pendaison. Toujours est-il que Renart a raison : c'est à tort qu'on a laissé repartir cet homme qui avait causé du mal à Couard. 

 

Quoiqu'il en soit, cet épisode rappelle les enluminures des lapins qui se battent contre les hommes. Le ridicule est accentué par le fait que cet homme armé d'une épée a été battu par un lièvre qui lui a simplement craché dessus.

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Le second épisode qui montre Couard valeureux se déroule quand Noble le lion emmène ses barons en croisade contre les Sarrasins, Couard se voit l'honneur de mener une troupe : 

 

"Couard le lièvre conduit le premier bataillon, et l’un de ses petits, c’est la vérité, porte la bannière qui flotte au vent.  [...]Couard tombe sur les ennemis avant qu’ils s’en rendent compte. Il fait de nombreux prisonniers car ils sont tous désarmés. Mais l’alerte est donnée et le reste des ennemis prend les armes. Couard est dans une mauvaise posture, mais Tibert [= le chat] arrive pour lui donner un coup de main."

 

Sans en être sûre, je pense que Couard se trouve entre le roi Noble le lion et le chat Tibert sur cette enluminure, quand les barons partent à l'assaut de la forteresse de Renart (Manuscrit du XIVe s.)

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Le dernier épisode où on voit apparaître Couard ainsi que le lapin Sauteret (du moins dans les branches françaises du Roman de Renart), n'est autre l'enterrement de Renart. 

 

Décrétale de Grégoire IX (XIVe s.)

 

Lièvre et lapin se joignent aux autres animaux pour chanter la messe : Couard chante le répons, tête baissée, comme tous les autres. Seigneur Sauteret le lapin chante le huitième verset.

L'enterrement de Renart dans un Livre d'Heures du XIVe s : Couard sonne les cloches pour la messe funèbre

 

 

Puis "Couard le lièvre, Tibert le chat et Hubert le milan allumeront les cierges"

 

L'enterrement de Renart dans une marge d'un manuscrit du Romand d'Alexandre (XIVe s.). Le lièvre n'est pas représenté, mais regardez Renart qui semble s'échapper de son cercueil et croquer le coq au passage