L'ours celte

D'une manière plus générale, les cultes gaulois, avant d'être envahis par les croyances gréco-romaines, se rattachaient à la tradition celtique.

Or, chez les peuples celtes, l'ours occupe une place de choix... Plus précisément, une place de roi !

 

Notons pour commencer que le même mot (artos) désigne à la fois l'ours et le guerrier. 

Terriblement puissant, l'ours était un ennemi redoutable pour les chasseurs : plus difficile et plus dangereux qu'un cerf, qu'un sanglier ou qu'un loup en raison de sa forte corpulence, de sa capacité à tenir sur deux pattes comme sur quatre et à ses armes naturelles (griffes et crocs). 

carte représentant l'ours dans un tarot celte (source)

 L'ours est également lié à la fonction de souveraineté. En effet, autrefois, le roi des animaux n'était pas le Lion, mais l'Ours (quant à la fonction sacerdotale, elle était représentée par le Sanglier). 

 

En témoigne le nom du plus célèbre des rois celtes (pour ne pas dire du plus célèbre des rois tout court) : Arthur. Selon certains étymologistes, Arthur vient d'Arto-rix, le "roi-ours" ou le "roi-guerrier". 

Athur sur une tapisserie du XIVe siècle

 

Par ailleurs, la légende du Roi Arthur comporte certains éléments qui le rapproche d'un ours : 

- il tire Excalibur du rocher un 2 Février : chrétiennement parlant, ce jour est celui de la fête de la Chandeleur. Mais à l'origine, cette fête était païenne... D'autant plus qu'il s'agit de la date symbolique à laquelle l'ours est censé sortir d'hibernation ! 

-il meurt à la Toussaint : là encore, cette date est à la fois important pour les chrétiens, qui en ont profité pour "recycler" des fêtes païenne... Ursinement parlant, cette date est celle à laquelle on imaginait que l'ours entrait en hibernation. Or, la rumeur prétend justement qu'Arthur est "en dormition" : un jour, il reviendra, pareil à un ours qui émerge d'un long sommeil. 

 Dans les cultes celtes et druidiques, l'ours est associé au Nord (souvenez-vous de l'étoile polaire, située sur la Petite Ourse). 

On nomme d'ailleurs "char d'Arthur" la Grande Ourse, et le Solstice d'Hiver est appelé "Lumière d'Arthur".

Couverture de la BD Sa majesté des Ours (Dobbs, O. Vatine. D. Cassegrain)

De plus, dans la mythologie irlandaise, on appelle les grands rois légendaires Ard Rí Érenn (Haut-Roi/Ours d'Eriu c'est à dire de l'Irlande car la déesse Eriu représente l'Irlande). L'un d'eux se nomme même Art mac Cuin.

Groupe de 3 sculptures d'ours datant du 5e s. av. J.-C retrouvées à Armagh en Irelande (source)

En outre, certains étymologues pensent aussi que le nom de l'enchanteur Merlin provient de la racine "arz" (en breton, on l'appelle Marzhin).