Trotte-menus maudits au Moyen Âge !

Nous avons fait un petit détour par la plage après nous être intéressé aux trotte-menus durant l'Antiquité (notamment en Egypte, en Grèce et dans l'Empire Romain).

Poursuivons notre voyage chronologique en nous intéressant maintenant au Moyen Âge. 
Comme nous en avons déjà parlé, c'est surtout à partir du Moyen Âge que le rat, originaire d'Asie, s'est répandu en Europe (alors que la souris, elle, avait déjà pris ses aises depuis longtemps). 

A cette même époque, la peste se développe considérablement : même si cette maladie existait déjà durant l'Antiquité, la première véritable pandémie recensée a lieu au VIe siècle, suivie par une autre à partir du XIVème siècle (elle ressurgira périodiquement jusqu'au XXe siècle). Force est de constater que ces dates correspondent avec l'implantation du rat en Europe...

Manuscrit médiévale (3 chats chassant un rat et rat voleur d'oeufs)

Les Hommes ignoraient peut-être les causes exactes de la peste (ils soupçonnaient le chat davantage que le rat), mais ils ont bien remarqué que rats et souris pouvaient transmettre des maladies. Par ailleurs, les rongeurs souillent tout sur leur passage : les maisons, les réserves de nourriture... Ils détruisent les récoltes et causent des famines... Bref, ils ne sont pas très bien vu.
De plus, les rats ont tendance à vivre la nuit, dans les caves, les souterrains, les lieux humides... Ils sont ainsi reliés aux puissances dites chtoniennes (= souterraines, infernales).
A une époque où l'on est très croyant, il n'en faut pas plus pour faire du rat un animal démoniaque. 

Suppôt de Satan, créature envoyé par lui ou l'incarnant tout bonnement, le rat (ainsi que la souris, dans une moindre mesure) devient une bête noire au même titré que d'autres animaux tel le chat, le loup, le corbeau ou le crapaud.
(Je rappelle au passage que les Hommes ont, au Moyen Âge, tué des milliers de chats qu'ils considéraient comme diaboliques : s'ils n'avaient pas agi ainsi, les rats n'auraient proliféré autant et la peste aurait probablement eu un impact moindre.... si... si... si... si... c'est ce qu'on appelle de l'uchronie !)

Manuscrit médiéval

Bête du Diable, le rat devient, par conséquent, un familier de sorcière : un animal qui l'aidera à accomplir ses mauvais tours.
Cet imaginaire est toujours bien ancré aujourd'hui : on représente souvent les sorcières avec (outre un balai et un chaudron) un chat, un crapaud, un hibou et un rat.

Illustration de Christian Slade (2009)

Selon la légende, il existait même des meneurs de rats, au même titre que les meneurs de loups : ils se promenaient entourés d'un troupeau de rats, qu'il pouvait lancer sur leurs ennemis...

A coté de cette image démoniaque, comme sur les ostraca ou les loubok, les rats ont pu être humanisés à des fins humoristiques dans les enluminures.

Rats marins (Pontifical de Guillaume Durand, XIVe siècle)

Rat fauconnier monté sur un chat (Pontifical de Guillaume Durand)

Rat assiégeant un château (dans lequel est probablement réfugié un chat)