La constellation du Lièvre

 Vous n'êtes pas sans ignorer que le firmament tel que nous le connaissons aujourd'hui nous vient d'un double héritage : l'héritage arabe et l'héritage gréco-romain. Cette co- existence est en réalité due au fait que la culture gréco-romaine a été perdue au Moyen Âge en Europe avec l'avènement du christianisme et n'a été conservée que dans le monde arabe. Beaucoup de textes grecs ont été traduits en arabe avant d'être retranscrits en français. Toujours est-il que nombre d'étoiles portent des noms arabes, alors que les constellations sont inspirées de la mythologie gréco-romaine.

 

Enluminure de la partition du Motet Laudate Dominum de Roland de Lassus (par Hans Mielich, XVIe s.)
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Bref, il existe une constellation du Lièvre (Lepus), identifiée, donc par les Grecs dès le IVe s. av. J.C (par l'astronome Eudoxe de Cnide).

 

Sur l'enluminure précédente, le lièvre se trouve tout en bas à gauche

 

Auparavant, les Égyptiens avaient nommé cette constellation "la barque d'Osiris"(en raison de l'Eridan, pour eux la  constellation du Nil qui "coule" non loin)

Dans  d'autres culture, on a pu la nommer différemment. Par exemple, les Arabes en faisaient le siège d'Orion, appelé Arsh al-Gjauza; "trône du géant", ou bien ils l'appelaient Al-Nihal, "Les chameaux s'abreuvant" (ils buvaient dans la Voie Lactée). D'ailleurs, l'une des étoiles les plus brillantes de cette constellation s'appelle toujours Nihal.

 

Plusieurs légendes entourent ces étoiles.

 

Manuscrit du XIVe s.
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*Il faut d'abord savoir que le Lièvre est située juste en dessous de la constellation d'Orion (le Chasseur) qui est accompagné par son chien : il se pourrait donc que ces étoiles représentent une chasse perpétuelle. 

D'aucun prétendent d'ailleurs que le Lièvre n'est pas un gibier assez noble pour Orion, qui préfère s'attaquer au Taureau.

 

Dans l'Uranographia de Johannes Hevelius (XVIIe s.), on voit le Lièvre et le Chien aux pieds d'Orion
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*Une autre tradition veut que ce soit le dieu messager Hermès/Mercure qui ait sauvé le lièvre d'une chasse et l'ait placé ici en raison de sa légèreté et de sa fertilité. 

A ce propos, voici ce qu'écrit Erathostène, un astronome grec du IIe s. av. J.C :  Il fut découvert et lancé par le chien dans une chasse, et à cause de sa légèreté, Mercure le mit, dit-on, au ciel. [...] Le lièvre a une étoile à chaque oreille, trois au corps, dont celle de l’échine est brillante, et une à chaque pied de derrière; en tout, 7. (Catastérisme)

 

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*Enfin, selon une troisième légende, le Lièvre représente un avertissement. En effet, autrefois, sur l'île de Léros (île grecque située dans la mer Egée), on ne trouvait pas de lièvres donc on ne pouvait pas s'en nourrir. Or, un jour, quelqu'un apporta une hase prête à mettre bas. Grâce à la femelle et à ses petits, l'espèce se propagea et tous les habitants purent en élever, à leur grand bonheur. Or, les lièvres se multipliaient si vite que bientôt les éleveurs se trouvèrent débordés : on n'arrivait plus à les nourrir, les lièvres dévorèrent toutes les récoltes... Ce ne fut qu'à grand peine que les habitants de Léros réussirent à se débarrasser de ce fléau. Depuis, un Lièvre fut placé dans le ciel pour rappeler aux Hommes que ce que l'on désire plus que tout peut devenir source de bien des maux...   

 

Sur cette page de manuscrit astronomique du XIe s., on voit le lièvre en bas à gauche
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Soit dit en passant, comme le lièvre est effrayé par l'Aigle, il se couche quand la constellation de celui-ci se lève. 

 

Représentation des constellations d'Orion, du Lièvre, du Petit et du Grand Chien dans un manuscrit du XVe s.
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