Etymololagopèdogie ! (2)

Hier, nous avons parlé des origines du mot "lapin". Et le mot lièvre, d'où vient-il ? 

 

Nous l'avons vu, on trouvait en latin "lepus" et en grec λαγώς, lagốs. Ces deux mots viendraient d'une racine encore plus ancienne, indo-européenne, "leg-" qui signifierait "pendre". 

En grec, on peut décomposer le nom ainsi : λαγ-, lag- (pendre) + οὖς,ous (oreilles) : littéralement, un lièvre serait donc un animal dont les oreilles pendent. 

 

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En outre certains auteurs antiques se posaient déjà la question de l'origine de ce nom. Ils ont parfois prétendu que lepus  venait de levipes ("au pied léger"), à cause de sa vitesse.

En ancien français, on trouvait déjà le mot l(i)evre mais aussi pelaut qui signifie "velu". Un lapriel était un jeune lièvre. Aujourd'hui on parle de levraut/ levreau ou, plus rarement de liévreteau.  

Quant à la femelle du lièvre, il s'agit de la hase (un mot directement emprunté à l'allemand).

 

Un lapin mâle ou un lièvre peut aussi être appelé "bouquin" ou "bouquet". Le terme "bouquiner", pour ces animaux, signifie "chercher les faveurs d'une femelle" ou "s'accoupler".

On peut aussi appeler le lapin "capucin" , par référence à l'ordre religieux des Capucins... Peut-être car, à cause de ses oreilles, le lapin paraît porter une capuche (mot qui a donné son nom aux Capucins)? Ou peut-être car comme eux ces animaux vivent en communauté.

L'argot utilise aussi le vocable imagé "oreillard". Nul besoin d'explication pour comprendre d'où vient ce surnom ! (En breton, on trouve l'équivalent "skouarneg", "skouarn" désignant les oreilles)

 

Un bouquet avec un bouquet
(source)

 

Dans la culture populaire, que ce soit dans les contes, les poésie, la littérature ou le langage "enfantin", on a tendance à surnommer le lapin Jeannot. Je n'ai pas réussi à trouver l'origine de ce surnom, déjà présent dans les fables de La Fontaine avec Jean Lapin. Peut-être le fabuliste en est-il à l'origine ? J'en doute car il reprenait souvent des dénominations populaires pour ses personnages. Un jeannot désigne quelqu'un d'un peu niais, peut-être que le surnom du lapin vient de là, animal à l'air frivole et peu courageux...

Illustration de Benjamin Rabier

 

Illustration de R. Scarry

Livre de 1950