A vieux chat, jeune souris

Il y a encore un proverbe dont je ne vous ai pas parlé (délibérément), l'autre jour : A vieux chat, jeune souris. 

Si je lui consacre un article entier, c'est parce qu'à mon avis il nécessite une explication. Parce qu'enfin, quel peut bien être le rapport entre la vieillesse d'un chat la jeunesse d'une souris ?
En réalité, pour comprendre cette maxime, il faut connaître la fable de La Fontaine dont elle est tirée :

gravure de J.J Grandville

Le vieux Chat et la jeune Souris

Une jeune Souris de peu d’expérience,

Crut fléchir un vieux Chat implorant sa clémence,

Et payant de raisons le Raminagrobis*.

Laissez-moi vivre ; une Souris

De ma taille et de ma dépense

Est-elle à charge en ce logis ?

Affamerais-je, à votre avis,

L’Hôte et l’Hôtesse, et tout leur monde ?

D’un grain de blé je me nourris ;

Une noix me rend toute ronde.

À présent je suis maigre ; attendez quelque-temps.

Réservez ce repas à messieurs vos Enfants.

Ainsi parlait au Chat la Souris attrapée.

L’autre lui dit : Tu t’es trompée.

Est-ce à moi que l’on tient de semblables discours ?

Tu gagnerais autant de parler à des sourds.

Chat et vieux pardonner ? cela n’arrive guère.

Selon ces lois descends là-bas,

Meurs, et va-t’en tout de ce pas

Haranguer les sœurs Filandières.

Mes Enfants trouveront assez d’autres repas.

Il tint parole ; et pour ma Fable

Voici le sens moral qui peut y convenir.

La jeunesse se flatte, et croit tout obtenir.

La vieillesse est impitoyable.

* Ramina (= ruminer) + Grobis (= gros matou)

source

A vieux chat, jeune souris signifie donc que la jeunesse se croit plus maligne, mais en réalité elle n'est que candeur : la vieillesse sait qu'il ne faut pas "procrastiner" (qu'il vaut mieux manger aujourd'hui plutôt que d'attendre demain !)

La Fontaine aurait tiré le sujet de cette fable d'un apologue écrit par Abstémius, fabuliste italien du XVème siècle. En revanche, la fable d'Abstémius ne mettait pas en scène un chat et une souris, mais un renard et une poule (elle aurait donc été parfaite pour l'Eté dernier !).