Le Roman de Renart

Nous en avons déjà parlé : le renard tire son nom d'un récit médiéval, le Roman de Renart.

Mais quel est ce "roman" exactement ?

Pour bien comprendre la teneur de cette œuvre, il faut déjà savoir que le mot "roman" n'est pas à prendre au sens où nous l'entendons aujourd'hui. Au Moyen Âge, en effet, on distingue les écrits ou récits en langue latine (langue noble, prestigieuse, liée au pouvoir et à la religion : elle n'est plus guère parlée mais sert à l'écrit, pour les clercs notamment) de ceux en langue romane (langue parlée par l'ensemble du peuple, qui connait de nombreuses variantes selon les lieux et les particuliers).
Un "roman", c'est donc un texte en langue romane.
Nous pourrions donc gloser "Le roman de Renart" par : "Les aventures de Renart écrites (ou récitées) en langue de tous les jours (en ancien français)"



Ensuite, il faut noter que Le Roman de Renart n'est pas une œuvre unique et arrêtée, composée par un seul auteur. Déjà, la notion d'auteur n'existe pas à cette époque : la majorité de la population ne sait pas lire ni écrire. Même les auteurs, ceux qui inventent des histoires, sont souvent incapables de les mettre à l'écrit : ils les récitent au cours de veillées ou de spectacles. N'importe qui peut alors reprendre tel ou tel épisode, tel ou tel personnage, broder autour d'un noyau central, inventer de nouveaux rebondissements... etc !
Par la suite, il se peut qu'un clerc mette à l'écrit ces récits. C'est souvent le clerc qui appose son nom sur les histoires, mais il n'en est pas forcément le créateur !

Renart en habits de clerc

Le Roman de Renart est donc sûrement, à l'origine, un ensemble de petites saynètes qui étaient jouées par des acteurs, avant d'être mis à l'écrit par différents scripteurs. Or, la composition du Roman est très longue : elle s'étend au moins sur deux siècles, du XIIème au XIIIème siècle. Par la suite d'autres auteurs ont repris les personnages pour écrire de nouvelles histoires.

Le Roman à proprement parlé a donc été mis à l'écrit par différents auteurs. La somme apportée par chaque scripteur est appelé "branche". Le Roman se constitue en tout de 27 branches, il y aurait donc 27 scripteurs différents (ou 29 selon certains spécialistes). Parmi eux, seuls trois ont laissé leur nom : Pierre de Saint Cloud, Richard de Lison et le prêtre de la Croix-en-Brie.

Portrait de La Croix en Brie

Tous les épisodes de ces 27 branches appartiennent à un même ensemble car elles tournent autour d'un même thème et des mêmes personnages.
L'univers du Roman de Renart est composé d'animaux anthropomorphes : les personnages sont des chiens, des chats, des lions ou des loups... mais ils ont un comportement d'humains : ils s'habillent, discutent, montent à cheval et surtout sont organisés comme une société humaine avec un roi, des prêtres, des pélerins...

Or, cette société animale côtoie une société complètement humaine : par exemple, dans certains épisodes, Renart dupe des marchands humains ou des religieux.

Outre cet univers anthropomorphe, les épisodes se rassemblent autour du thème : les ruses de Renart qui cherche toujours à duper son semblable, soit par nécessité (manger, nourrir sa famille) soit par simple malice (le plaisir de jouer un tour à ses voisins).

Malheureusement pour lui, Renart ne ressort pas toujours vainqueur : il lui arrive souvent d'être trompé à son tour par un autre malin... ou de tomber dans son propre piège !