L'enfant au renard de Plutarque

Plutarque (philosophe grec de l'Antiquité), en parlant des enfants de Sparte, raconte à leur propos cette anecdote :

"Au reste, ces enfants, quand ils dérobaient, craignaient si fort d'être découverts, qu'un d'eux, à ce qu'on rapporte, ayant pris un renardeau qu'il avait caché sous sa robe, se laissa déchirer le ventre par cet animal à coups d'ongles et de dents, sans jeter un seul cri, et aima mieux mourir que d'être découvert."

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Cette anecdote est censée prouver l'éducation rigoureuse et le stoïcisme des enfants spartiates.

D'après les historiens antiques, les Spartiates envoyaient leurs enfants voler : être capable de dérober faisait partie des aptitudes qu'on leur inculquait.  Le vol appartenait peut-être à un rituel : les enfants étaient envoyés voler au cours de certaines fêtes, ou peut-être de rituels initiatiques.

De plus, le vol de ce renardeau indique probablement que les Spartiates avaient des renards domestiques. Comment un enfant aurait-il pu voler un renard, animal sauvage qui n'appartient à personne ? Pour dérober, il faut qu'il y ait appartenance. Le renard avait donc un propriétaire.

En outre, cette anecdote explique que les enfants de Sparte se devaient d'être tellement forts (physiquement, psychologiquement...) qu'il fallait qu'ils soient capables de supporter les morsures d'un fauve, pour accomplir jusqu'au bout leur tâche (voler, sans être pris en flagrant délit).
 Vous connaissez peut-être l'expression : "Il faut souffrir pour être belle", et bien maintenez vous pourrez dire "Il faut souffrir pour être Spartiate"

Enfin, le choix du renard, comme objet du vol, a certainement un sens symbolique : comme vous le savez si bien, le renard est le symbole de la ruse, de la fourberie. Autrement dit, l'enfant spartiate devait savoir faire preuve de ruse, notamment quand il volait pour le compte de sa communauté.

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Jean Ducat, qui a écrit un article à propos de cette anecdote, résume :
"L'histoire du jeune garçon Spartiate dévoré vivant par un renardeau qu'il tenait caché sous son manteau reste encore aujourd'hui une des plus célèbres de celles que nous avons héritées de l'Antiquité. En expliquer le sens revient à répondre à deux questions. Pourquoi le renard ? Il est le symbole de la ruse, ruse dont les auteurs classiques faisaient une caractéristique des Spartiates en général, et tout spécialement des garçons Spartiates pendant leur éducation, au cours de laquelle ils étaient astreints à voler. Pourquoi les morsures ? Celles-ci nous renvoient d'abord à la flagellation à l'autel d'Orthia, et, par delà, à certaines formes de « torture » attestées dans l'initiation des jeunes dans certaines sociétés archaïques."

Si vous en avez la curiosité et le temps, vous pouvez lire l'article en entier en cliquant ici. Il est très intéressant mais un peu long (j'ai essayé de vous en sortir les grandes lignes, et ce qui, pour moi, faisait le plus sens).