Le Cavalier sans Tête

Parlons un peu littérature aujourd'hui !

Connaissez-vous la Légende du Cavalier sans tête ?
Il s'agit d'une courte histoire écrite par Washington Irving en 1820, aussi connue sous le nom de La Légende de Sleepy Hollow.

Illustration de F.O.C. Darley (1849)

Cette histoire raconte la venue dans un petit bourg des Etats-Unis, au Kensas, de Ichabod Crane, un instituteur. Il vit là une communauté hollandaise, très superstitieuse. Les légendes vont bon train et on raconte, aux veillées, des contes terrifiants.

"La cause immédiate, cependant, de la prédominance des histoires surnaturelles dans ces parages tenait sans doute à la proximité du Vallon endormi. L’air même qui soufflait dé cette région enchantée vous était fatal ; il respirait une atmosphère de songes et d’imaginations qui infectait toute la contrée."

Le plus connu de tous les contes concerne le Cavalier sans Tête, un mercenaire hessois (=allemand) engagé durant la Guerre d'Indépendance américaine et décapité par un boulet de canon...
 
"Quelques-uns des historiens les plus dignes de foi de ces parages, qui ont eu le soin de recueillir et de confronter les faits indécis concernant ce spectre, prétendent que le corps du cavalier ayant été enterré dans le cimetière, le fantôme chevauche la nuit vers le théâtre du combat, à la recherche de sa tête, et que la rapidité vertigineuse avec laquelle il traverse quelquefois le vallon, semblable à une rafale de minuit, tient à ce qu’il s’est attardé et a hâte de regagner le cimetière avant le point du jour."

Le vieux Brouwer, par exemple, a déjà rencontré ce cavalier : "il trouva le cavalier revenant de son excursion dans le Vallon endormi, et fut obligé de monter en croupe derrière lui ; comme quoi ils franchirent, au galop buissons et broussailles, collines et marais, jusqu’à ce qu’ils atteignissent le pont ; quand le cavalier se changea soudain en squelette, jeta dans le ruisseau le vieux Brouwer, et d’un bond s’élança sur les cimes des arbres, dans un coup de tonnerre."

Peinture de Gemälde von John Quidor  (1858)

Ichabod Crane est avide de ces contes de veillées. Instituteur, il n'a pas de maison propre mais vit chez l'un ou chez l'autre de ses élèves. C'est ainsi qu'il rencontre Katrina de qui il tombe amoureux. Mais il doit affronter un autre prétendant, Brom Bones, qui est prêt à tout pour empêcher Ichabod d'épouser Katrina. D'ailleurs, Brom Bones prétend avoir déjà affronté à la course le Cavalier sans Tête, monté sur son cheval Daredevil (= Attrape-démons)

Or, c'est sur le chemin du retour d'une réception donnée chez la jeune fille qu'Ichabod croise la route du Cavalier sans Tête... 
 
"C’était un cavalier de large carrure, monté sur un cheval noir à vigoureuse charpente. [...] Ichabod fut saisi d’horreur en découvrant qu’il n’avait pas de tête ! — Mais son horreur s’accrut encore davantage en observant que cette tête, qui aurait dû reposer sur ses épaules, il la portait devant lui sur le pommeau de la selle"...
 

Timbre de 1974

Je ne vous en dirai pas plus, si vous en avez la curiosité, à vous de lire la suite ! Vous pourrez trouver ce texte en bibliothèque, librairie,  ou sur le site de wikisource ici !