La licorne est connue des hommes depuis de nombreuses années. Bien que discrète, on trouve de ses représentations et de ses descriptions à toutes les époques, témoignant de son existence.
Une licorne serait même représentée à Lascaux, étrange animal pourvu non pas d'une, mais de deux cornes ....
Étant donné toutes ces descriptions, son apparence reste assez floue. Au départ, elle était décrite comme un animal à l'allure d'une biche, à sabots fendus, queue de lion et barbiche de chèvre, sans oublier la corne qu'elle porte au milieu de son front.
Plus récemment, les descriptions la font ressembler à un cheval, souvent entièrement blanc, au front orné d'une longue corne.
La licorne est présente dans de nombreux récits de voyage, datant de l'Antiquité jusqu'à nos jours. On peut citer Ctésias, un grec, qui décrit lors de son voyage en Inde "des ânes sauvages de la grandeur des chevaux, et même de plus grands encore. Ils ont le corps blanc, la tête couleur de pourpre, les yeux bleuâtres, une corne au front longue d'une coudée. La partie inférieure de cette corne, en partant du front et en remontant jusqu'à deux palmes, est entièrement blanche ; celle du milieu est noire ; la supérieure est pourpre, d'un beau rouge, et se termine en pointe." ; ou encore Marco Polo.
On la retrouve également dans de multiples bestiaires, comme dans celui d'Aberdeen dont je vous ai déjà montré une représentation de dragon.
La corne de cet animal est réputé pour être magique et un remède puissant. C'est pour cela qu'au Moyen-Age on en faisait commerce . Cependant, rares étaient les véritables cornes de licornes, la plupart provenaient du narval, un mammifère marin doté d'une longue défense.
Mais la chasse à la licorne restait très répandue. Pour en attraper une, il fallait qu'une jeune fille vierge et sage s'installe dans un jardin ou dans une forêt. Une licorne pouvait alors venir la trouver, poser sa tête sur son sein et s'endormir. Mais attention si la jeune fille dissimulait quelque méchante intention, elle risquait de se faire embrocher !
Des tapisseries confirment ces traques ou encore l'attirance de la licorne pour la virginité, comme "La dame à la licorne" ou "La chasse à la Licorne" .
La licorne est également utilisée en héraldique. Par exemple, avant 1603, les armoiries de l’écosse étaient soutenues par deux licornes
Au contraire, celles de l'Angleterre représentaient des lions. Par la suite, lors de l'union impériale des deux couronnes, les armoiries de la Grande Bretagne se sont vues retenues par un Lion (symbole de l'Angleterre) et une Licorne (symbole de l’Écosse). Dans le livre de Lewis Caroll, Alice rencontre le Lion et la Licorne, qui se querellent encore....
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