Eostre/Ostara

 Dans l'article sur Boudicca, nous avons évoqué la déesse Andarta (ou Andraste/Ansdrasta...). Cette déesse celte, assimilée à Diane par les Romains (déesse de la chasse) est surtout liée au culte de l'ours. Néanmoins, étant donné qu'il s'agit d'une divinité de la nature et de la chasse, elle a aussi pu être mise en rapport avec le culte du lièvre. 

 

Statuette découverte sur le site romain de Woodcok Hall (Norfolk, Angleterre) (source)

Or, une autre déesse est liée aux léporidés : il s'agit d'Eostre (ou Ostara dans sa version germanique). 

(source)

Paradoxalement, son existence est attestée par un moine catholique au VIIIe siècle, qui dans son ouvrage tente d'expliquer la dénomination de Pâques (Easter en anglais) et sa date. 

En effet, Eostre était célébrée lors de l'équinoxe de Printemps, fin Mars, donc. Son nom est aussi liée à un point cardinal, l'Est (East en anglais) puisque le jour du Printemps, le Soleil se lève exactement à l'Est.

Il s'agit d'une divinité du Printemps, donc, mais aussi de la fertilité, de l'abondance et de la renaissance (puisqu'en cette saison, la nature paraît revivre). Rien d'étonnant, donc, à ce que le lièvre soit son animal préféré. De par ailleurs, c'est en cette saison que les léporidés entre dans leur saison des amours : on les voit alors s'ébattre en plein air, après avoir passé tout l'Hiver à l'abri dans leur gîte.

Pierre tombale du Lincolnshire montrant un homme avec un lapin (source)

D'après une légende teutonique (peuple de culture celte et germanique) qui daterait du XIIe siècle, un jour une enfant trouva un oiseau mourant. Elle pria la déesse Eostre de lui venir en aide pour le soigner. Eostre descendit de l'empyrée sur un arc-en-ciel et métamorphosa l'oiseau en lièvre. Elle expliqua ensuite à la fillette que ce lièvre reviendrait chaque année désormais, au Printemps, et porterait des oeufs aux couleurs de l'arc-en-ciel.

Cette légende tire peut-être son origine de la ressemblance entre le nid des lièvres et celui d'un oiseau, le vanneau. On aurait vite fait de confondre l'un et l'autre et de croire qu'un lièvre aurait pondu des oeufs.

 

Lièvre et vanneaux par Roger Reboussin (source)

Une autre version raconte qu'un jour Eostre transforma un oiseau en lièvre pour amuser des enfants. Mais le lièvre se mit à trembler de peur face aux humains, surtout lorsqu'il comprit qu'il ne pourrait plus jamais s'envoler. Pris de pitié, les enfants supplièrent Eostre de retransformer le lièvre en oiseau, ce qu'elle ne put faire que lorsque ses pouvoirs furent à leur apogée, lors de l'équinoxe de Printemps. Pour remercier les enfants d'avoir intercédé en leur faveur, le lièvre-oiseau revint chaque année leur offrir des oeufs (symbole de germination, donc de re-naissance, de renouveau et aussi de cycle infini : qui de l'oeuf ou de l'oiseau apparaît en premier ?). Quant à Eostre, elle grava l'image d'un lapin dans la Lune pour se rappeler sa mauvaise action.

 

Aquarelle d'Helena Nelson