Lapins et hommes préhistoriques

 Les hommes préhistoriques connaissaient déjà fort bien le lapin, arrivé en Europe il y a environ 1,5 milliard d'années : pour preuve, on a retrouvé de nombreux ossements (parfois, ceux des léporidés représentaient jusqu'à 90% des os découverts sur les sites !). 

Certains chercheurs ont pu soutenir que ces os avaient été portés là par des prédateurs, ou bien qu'il s'agissait des squelettes d'animaux morts dans la caverne après y avoir vécu. Reste que certains os sont indubitablement des déchets humains (par exemple, on les a cassés pour en aspirer la moelle).

Cette habitude des hommes préhistoriques à chasser le lapin a pu surprendre car ce n'est pas une proie facile à attraper. Un mammouth représente, certes, une grosse bête capable de vous écrabouiller... mais au moins est-il facile de la viser avec sa sagaie sans trop de risque de passer à côté. En comparaison, un lièvre est beaucoup plus petit et rapide. Nos ancêtres ont donc dû faire preuve d'une grande habileté et d'une grande agilité pour capturer des lapins, à l'aide de pièges ou d'armes adaptées.

 

Illustration du livre A la recherche de la carotte bleue par Sébastien Teleschi (source)

En revanche, les léporidés n'apparaissent quasiment pas dans l'art rupestre. 

Je n'ai réussi à trouver qu'une seule mention de lapin ou de lièvre gravé sur une paroi rocheuse, dans le Sud-Ouest de l'Atlas Saharien. Toutefois, les gravures de ce site s'étendent entre 10 000 ans avant J.C jusqu'au début de notre ère : nous sommes donc au début de l'Antiquité, déjà. 

Quoi qu'il en soit, ces gravures témoignent de l'importance qu'avaient ces animaux dans le quotidien des hommes de jadis.

 

Photo J.-L. Bernezat (source)

(source)

Enfin, pour la petite anecdote, apprenez que les lapins ont permis de belles découvertes. En effet, avec leur habitude de plonger dans les terriers et de se réfugier sous terre, pendant des milliers d'années ils ont été les seuls à arpenter les grottes préhistoriques. 

Ainsi, en 1940, le jeune Marcel Ravidat (alors âgé de 18 ans) suit son chien qui lui-même poursuit un lapin... Le lapin se réfugie dans un trou... et c'est en entrant dans cette cavité que Marcel découvre la grotte de Lascaux !

De même, en 1836, un chasseur de lapin avait découvert par hasard la grotte St Marcel en Ardèche.

 

Les "pionniers" de Lascaux. Marcel Ravidat est le garçon au béret à gauche, à côté du monsieur avec le chapeau : et voilà comment un chasseur de lièvre est devenu un découvreur de merveilles ! (source)

Incroyable, non ? Et voilà qui prouve encore que les hommes préhistoriques devaient souvent croiser des lapins quand ils se réfugiaient dans des grottes, venaient y peindre ou y entreposer leurs os.

Pour en savoir plus, vous pouvez lire les sites suivants : 

- Du lapin au menu des premiers Européens ? (site Hominidés)

- Découverte d'os de lapins dans la grotte de Lazaret

Lapins préhistoriques

 Nous avons parlé des différentes espèces de lapin qu'on trouve aujourd'hui encore chez nous, dans nos campagnes, nos maisons, ou dans d'autres pays...

Commençons à remonter le temps pour aller voir ce qui se passait il y a des millions d'années, pendant la Préhistoire. 

Les lapins, ou plutôt les léporidés pour conserver le vocabulaire adéquat que nous connaissons maintenant, étaient déjà présents ! Comme quoi, ils ne sont pas nés de la dernière pluie 😉

On a ainsi retrouvé des traces de plusieurs léporidés aujourd'hui éteints, par exemple Nuralagus Rex.

Son nom signifie "Roi Lièvre de Minorque" (Nura = ancien nom de Minorque ; Lagus = lièvre/lapin comme vous le savez déjà ; Rex = roi)

 

Il mesurait environ 1/2m de haut et pesait entre 12 et 23kg : il était donc bien plus gros qu'un lapin lambda actuel (à peu près 10 fois plus gros)

Illustration de Meike Köhler représentant un lapin actuel et Nuralagus (source)

En outre, comme vous pouvez le voir sur le dessin ci-dessus, il ne ressemblait pas beaucoup aux lapins de nos jours car il avait de petites oreilles, ainsi qu'une colonne vertébrale raide qui ne lui permettait pas de bondir. 

Tous les fossiles de cet animal ont été retrouvés sur l'île de Minorque (dans la Mer Méditerranée), ce qui laisse penser qu'il s'agissait d'une espèce endémique (elle ne vivait que là-bas). 

Nuralagus Rex s'est éteint au milieu du Pliocène, il y a environ 5 milliards d'années : vous n'aurez donc que peu de chances d'en voir aujourd'hui, même à Minorque 😉 

source

Autre léporidé préhistorique, le Palaeolagus vivait il y a encore plus longtemps aux Etats-Unis : il y a environ 33 millions d'années ! 

Il ressemblait davantage aux lapins actuels avec ses 25cm et ses oreilles plutôt grandes. Mais ses pattes étaient plus courtes : il se déplaçait probablement comme un écureuil, et non par bonds. Il vivait en Amérique du Nord, beaucoup de fossiles ont été retrouvé dans l'état du Wyoming.

 

source

 

Bien entendu, il existait d'autres lapins préhistoriques, mais je ne vous parlerai que ces deux là cet Été, simplement pour vous apporter la preuve que les léporidés ont une longue histoire derrière eux !