Le lièvre d'argent : un conte breton

 Dans un conte breton, on trouve la mention d'un lièvre merveilleux : un lièvre argenté. 

Voici de quoi parle cette histoire...

Lapins et épagneul breton, par Boris Riab
(source)

Il y a fort longtemps près du village de Louargat (en Côtes-d'Armor), vivait un riche seigneur qui avait trois filles et un fils, Malo. Tout aurait pu aller pour le mieux pour lui si seulement trois géants mangeurs d'hommes ne sévissaient pas sur ses terres. En dépit de ce danger, Malo, toqué de chasse, partait chaque jour traquer des bêtes. Malheureusement, un jour quand il revint, il apprit que sa soeur aînée avait disparu, puis ce fut la seconde et enfin la plus petite. 

 

Lorsqu'il retourna dans la forêt pour chasser, Malo tomba sur un lièvre d'argent qui, assis sur son derrière, le regardait et ne paraissait pas le craindre. Il voulut essayer de le prendre, sans le tuer. Mais, au moment où il croyait mettre la main dessus, le Lièvre s’enfuit un peu plus loin et s’arrêta encore à le regarder. Il le poursuivit et le manqua encore. Ce manège dura longtemps, l’animal paraissant assez disposé à se laisser prendre, et s’échappant toujours, au moment où le chasseur croyait être sûr de lui. Si bien que le soir survint, et que Malo, dépité et ne voulant pourtant pas tuer un si beau Lièvre, s’en retourna à la maison, d’assez mauvaise humeur.
Le lendemain, il retourna à la forêt et retrouva le Lièvre argenté, au même endroit que la veille.
— Pour le coup, dit-il, si tu ne veux pas te laisser prendre, je te tuerai, comme un Lièvre ordinaire.
Et il recommença sa poursuite, mais, sans plus de succès.

 

Enluminure du Gorleston Psalter (XVIe s.)

 

A la tombée de la nuit, Malo se trouve fort loin de chez lui. Alors qu'il s'apprête à dormir à la belle étoile, le Lièvre se met à parler et lui indique où trouver le château du premier géant qui a enlevé sa soeur aîné. Celle-ci se montre bien heureuse de revoir son frère, mais elle veut le cacher car son mari, le géant, est un mangeur d'homme. Malgré tout, l'ogre "sent le chrétien" quand sa femme lui sert du vin. Il découvre Malo, quoiqu'il le laisse en vie car il trouve le jeune homme d'aimable compagnie. Ils se mettent à parler chasse :

 

— Ah ! mon pauvre ami, toi prendre le Lièvre argenté ! [dit le géant] Songe donc que voici cinq cents ans que je cours inutilement après lui, et que je ne suis pas encore parvenu à savoir où il se retire, quand je perds sa trace.
— N’importe, dit Malo, je veux le poursuivre encore, pour voir.
— Crois-moi, tu ferais mieux de rester ici tranquille avec ta sœur, et de ne plus songer au Lièvre argenté.
— Non, je veux encore essayer de le prendre.
— Eh bien ! pour te venir en aide, autant que je le puis, prends ce cor d’ivoire, et quand tu auras besoin de secours, souffle dedans

"Paysage aux lapins", estampe de Jacques Beltrand
(source)

 

Le lendemain, l'ogre part à la chasse aux Hommes, Malo à la chasse au lièvre, toujours en vain. Le soir, le lièvre le guide jusqu'au château du deuxième géant, où vit sa deuxième soeur. La soirée se répète comme la veille, sauf que cette fois le géant, qui poursuit le lièvre depuis 700ans donne à Malo un bec pour souffler dedans. 

Idem le troisième jour, Malo rencontre le troisième ogre qui poursuit le lièvre depuis 1000ans et lui fait donc d'une mèche de cheveux. 

 

(source)

Le quatrième jour, Malo poursuivit sa proie jusqu’à un bras de mer, qui pénétrait sous le bois. Le Lièvre sauta lestement par-dessus l’eau, mais, Malo ne put faire comme lui, et le voilà bien embarrassé. Il aperçut sur le rivage, à l’angle de deux grands rochers, une pauvre hutte, dont la porte était ouverte. Il y entra. C’était l’habitation d’un vieux cordonnier. 

L'artisan explique au jeune homme que le Lièvre est en réalité une princesse qui se métamorphose en oreillard pour gambader dans les bois, et à qui il fabrique une paire de soulier chaque jour. Au moment d'apporter ses chaussures à la demoiselle, il cache Malo sous un manteau d'invisibilité pour l'introduire dans le palais. 

 

(source)

 

 La princesse, qui s'était épris de lui et s'amusait bien à le retrouver tous les jours dans la forêt sous la forme d'un lièvre, est folle de joie quand elle le découvre. Malo et la princesse-lièvre se marie, mais l'époux doit respecter une condition : Chaque matin, avant de partir, elle remettait à son mari les clefs de toutes les chambres, de toutes les salles et de tous les cabinets du château, même celle de son trésor, le laissant libre d’entrer partout, à l’exception d’un petit cabinet, dont elle lui recommanda bien de ne jamais ouvrir la porte, sous peine des plus grands malheurs. 

Evidemment, Malo cède à la tentation et ouvre la porte du cabinet. Aussitôt, le Diable, qui s'y trouvait prisonnier, s'en échappe et veut emporter la princesse avec lui en Enfer. Heureusement, Malo avait gardé les cadeaux des géants. Quand il souffle dans le cor, toutes les bêtes  à cornes viennent se battre contre le Diable, quand il souffle dans le bec arrivent tous les oiseaux, et quand il utilise la mèche de cheveux, viennent tous les animaux à poil. Le Diable est vaincu... mais puisqu'on ne peut pas tuer le Diable, Malo et sa femme doivent le laisser partir, à condition qu'il ne s'en prenne plus jamais à eux. 

Et voilà pourquoi il vit encore, et fait tant de mal sur la terre. Si on avait pu en venir à bout, quand on le tenait, le pauvre monde serait, sans doute, plus heureux qu’il ne l’est. 

 

Sur cette lettrine de missel du XVIe siècle, on peut voir un lièvre et un diable
(source)

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Comme vous avez pu le lire dans cette histoire, on retrouve encore le motif de la femme transformée en lièvre, héritage païen et notamment celte (n'oubliez pas que la Bretagne a longtemps été une région celtique).

On rencontre aussi le motif de la "pièce interdite", fameuse cave de Barbe-Bleue ou salle-de-bains de Mélusine. 

 

On a aussi quelques non-dits qui laissent place à l'imagination :

- Pourquoi la princesse a-t-elle besoin de nouveaux souliers chaque jour ? Selon moi, ce sont ces souliers qui la transforment en lièvre et qui lui permettent de courir si vite, sans jamais être rattrapée, ni par les chasseurs, ni par les géants. Après tout, dès l'Antiquité, le lièvre est réputé pour la légèreté de son pied.

- Pourquoi la princesse garde-t-elle le Diable enfermé dans son cabinet, et pourquoi veut-il s'emparer d'elle ? On peut y voir le signe d'un contrat passé avec le Diable. Cette histoire a traversé l'ère chrétienne, pour preuve les géants qui sentent Malo car il a une odeur de "chrétien". Montrer une femme qui se transforme en lièvre, ce n'est pas très catholique ! Mieux vaut penser que la princesse est en partie sorcière pour que le conteur ne soit pas accusé d'hérésie... 

Garfield aussi a de jolies chaussons... même si ce n'est pas une princesse 😂

 

Pour lire ce conte en entier, cliquez ici.

Lapins pantouflards

 Aujourd'hui, nous allons faire une petite pause anachronique dans notre série d'articles sur le Moyen Âge pour que je vous montre un petit phénomène plus récent... Il s'agit des pantoufles lapins, ou bunny slippers en anglais. 

Vous avez certainement déjà vu des images de personnes portant des chaussons en forme de lapin... ou peut-être même en avez-vous déjà porté ? 

Publicité des pantoufles Basco de 1949

  Sur cette pub, on peut lire : 

Une surprise de Pâques pour les petits orteils

Voilà un cadeau de Pâques pour les petons des bambins... et quel succès auront ces [pantoufles à] orteils lapins ! Elles couinent, les oreilles peuvent bouger... 

Chaque paire de Basco Bunny slippers est emballé dans une attrayante Basco boîte que tous les enfants aiment... Un livre d'histoire de Basco inclus avec chaque paire

 

Patron de couture des années 1940 pour réaliser un peignoir et des pantoufles lapins

 

Ces pantoufles, apparues autour des années 1920, sont devenues un synonyme de moments détentes, journées de far niente et soirées pyjama. Elles sont probablement les héritières des pantoufles fourrées confortables qui existaient déjà auparavant. Chaudes, douillettes et mignonnes, que leur faut-il de plus?

Albert Einstein en pantoufles fourrées : on n'est pas loin des pantoufles lapins !
Photo prise par Gillet G. Griffin (source)

 

 

Pour moi, elles sont emblématiques de Garfield car le maître du gros chat orange, Jon, porte des pantoufles lapin... et aujourd'hui, j'avais envie de partager ces images avec vous ! 😊

 

 

 

(Tous les strips suivants viennent du site Go Comics et ont été réalisés par Jim Davis)

Uh-Oh ! // Jon ne devrait jamais laisser ses pantoufles lapins seules sous le lit // ...

Avant tout, laisse-moi te parler de moi...
  Tu vois, Renée, je suis un gars chic et super mature// Est-ce que c'est à toi? // Heu, eh bien... - Il y a des nounours partout...
Quoi ? Un certificat d'entrée aux "suceurs de pouce anonymes" ? // Garfield ! // Des pantoufles lapins ?

Tu sais quoi Garfield ? // Ta vie est horriblement inutile ? // Je pense que mes pantoufles lapins sont amoureuses ! - J'admets mon erreur

Que fais-je quand j'ai besoin d'un peu d'attention ? // Tu as rasé mes pantoufles lapins ! // Je la gagne

Les gens qui ont des plaisirs simples devraient être admirés// Touffues pantoufles lapins ! Choupis pantoufles lapins ! Confortables pantoufles lapins ! // ... et ensuite, exécutés

Tu sais Garfield, un homme viril a un mur de trophées de chasse - C'est pas un animal // J'ai abattu ce lièvre d'Australie à 200m dans la cambrousse - C'est ta vieille pantoufle lapin // Non sans y risquer ma peau - "A la douce mémoire de Pied-Gauche"

Les nanas aiment le look gros dur // J'ai donc ahceté cette veste en cuir. T'en penses quoi Garfield ? // ça va bien avec tes pantoufles lapins.

RRRR// Garfield, tu fais quoi avec le blender ? // Oublie, je veux pas le savoir - Pantoufle lapin frappé ?

Tu vois la pantoufle lapin, Garfiled ? // Elle est triste car elle ne trouve pas son ami // Tu sais où est son ami ? - C'est juste un pressentiment, mais tu devrais vérifier dans le dépotoir

Hé ! Où sont mes pantoufles ? // Tu les avais encore laissées dans ma gamelle - Eh bien, rends-les moi !

Eh ! Regarde Odie ! // Un pouic-pouic ! // Tu peux m'expliquer ça ? - Pas sans rire.

Tu voudrais bien t'expliquer, Garfield ?

Garfield, je pense qu'il est temps qu'on grandisse, devienne plus responsables, adopte un style de vie plus mature // J'ai l'impression que tu ne me prends pas au sérieux ! - Désolé. // Je ne sais pas ce qui m'a pris

Qu'es-tu en train de faire avec ton nounours, Garfield ? // Pooky et moi, on déjeune. On le fait toujours ensemble - Je te jure // Vous les chats, vous avez des drôles de manies

La plupart des propriétaires de chats reflètent la grâce, le style et l'équilibre de leurs chats // La plupart sont cultivés, sensibles et intelligents // Bozo [le clown], le merveilleux ringard ici, ne sait pas dans quel siècle on vit

Quelle existence morne et ennuyeuse

Le sol est gelé ! // Hey ! Où est mon autre pantoufle ?

Tant pis pour cette araignée - Mes lapinous !

Personnellement, je n'en ai encore jamais eu... mais quand j'étais petite, j'avais des chaussons Pikachu qui ressemblait assez à des pantoufles lapins !

Mjölkhare : le lièvre voleur de lait

Nous avons vu hier que selon les croyances populaires, lièvres et sorcières nourrissaient certaines affinités. Dans les pays scandinaves, on parle aussi d'un lièvre maléfique, le mjölkhare (ou trollhare)

 

Le mjölkhare appartient à un plus grand groupe de créatures nommées bjära : ce sont des voleurs de lait qui peuvent prendre aussi la forme d'un chat (trollkat), d'un oiseau ou d'un écheveau.

 

Un bjära pelote de laine vu par une dessinatrice contemporaine, Karine Ögren

 

Dans cette peinture murale de l'église d'Ökand (Suède), le bjära situé derrière la sorcière en bas à droite ressemble plutôt à un chat (source)

Dans tous les cas, il est si rapide qu'on ne le voit pas agir (d'où le choix du lièvre, probablement, animal rapide s'il en est). 

Le larcin d'un mjölkhare, dont le nom signifie "lièvre-lait", est simple : il vole le lait qui vient juste d'être puisé et va le "recracher" chez sa sorcière pour son propre usage.  

Nous avons pu voir qu'une telle croyance était déjà mentionnée dans les légendes celtes, sauf que c'était les sorcières qui se transformaient en lièvre : cette fois, le mjölkhare est une créature à part entière, différente de la sorcière elle-même.

 

Il faut se rappeler qu'un aliment basique comme le lait n'était pas donné à tout le monde au Moyen Âge : seuls les (fermiers) les plus riches pouvaient  avoir des vaches ou des moutons qui leur appartenait (à eux et non à leur seigneur)... surtout dans les pays nordiques où l'Hiver est long, l'herbe rare et le foin cher. Rien d'étonnant à ce que des rituels magiques protègent cette denrée précieuse ! Rien d'étonnant, non plus, à ce qu'on accuse ses ennemis de nous avoir volé du lait...

 

peinture murale de l'église d'Härkeberga (suède)

En effet, la fabrication d'un bjära est mentionné pour la première fois dans un procès de sorcières dans la paroisse de Söderala (en Suède), en 1597. On prétendait que les sorcières utilisaient, entre autres, du beurre, de la terre, des cendres de leurs victimes brûlées, des cadres de fenêtres, du métal de cloches d'église, du sang de leurs propres doigts et un serpent vivant. 

Une description détaillée de la fabrication d'un bjära nous indique  comment procéder : autour d'une pelote de poils de chat ou de veau, un fil de laine de neuf couleurs est filé trois jeudis soirs de suite. La troisième nuit, trois gouttes de sang coulent de l'auriculaire gauche dans l'écheveau. Quand on envoie le bjära voler du lait, on le jette par-dessus l'épaule gauche et on dit : "Je t'ai donné du sang, l'Enfer te donnera du courage. Tu courras pour moi sur terre, je brûlerai pour toi brûler"

 

Et voilà, maintenant vous savez comment donner vie à un mjölkhare quand vous n'aurez plus de lait pour vos crêpes ! 

 

Les mjölkhare ont été représentés dans des scènes de sorcellerie peintes dans les églises. 

Par exemple, ci-dessous, les images proviennent de l'église d'Ösmo (en Suède) et datent du XVe s. (source)

 

 

 Ci-dessous, dans cette image de l'église Färentuna (près de Stockholm), le mjölkhare prend les traits d'une femme à oreilles de lièvre.

 

(source)

 

Pour en savoir plus sur le "lièvre-trayeur" version irlandaise, vous pouvez lire ce document bien documenté

Lièvres et sorcières

 Il n'y a pas qu'en Irlande que les lièvres ont été liés aux sorcières : dans les procès, on utilisait beaucoup le prétexte qu'une femme s'était métamorphosée en lièvre pour l'inculper de sorcellerie. 

C'est par exemple ce qui s'est passé pour Julian Cox, une "sorcière" anglaise jugée et exécutée au XVIIe siècle. 

 

Julian Cox (à gauche) fumant la pipe en compagnie d'un homme, un crapaud à ses pieds
(source)

Ainsi, dans  Saducismus triumphatus, un livre à propos des sorcières écrit par Joseph Glanvill (XVIIe s.), l'auteur écrit, concernant le procès de Julian Cox : 

Le premier témoin était un chasseur, qui a juré qu'il était sorti avec une meute de chiens pour chasser un lièvre, et non loin de sa maison Julian Cox, il a enfin levé un lièvre : les chiens l'ont chassé de très près [...] jusqu'à ce qu'enfin le chasseur apercevant le lièvre presque épuisé et se dirigeant vers un grand buisson, courut de l'autre côté pour le prendre et le préserver des chiens; mais dès qu'il a posé les mains sur lui, il s'est avéré que c'était Julian Cox, dont la tête gisait sur le sol avec les yeux vers le haut. Il la connaissait et était si effrayé que ses cheveux se dressaient sur sa tête; et pourtant il lui parlait, et lui demandait ce qui l'avait amenée là ; mais elle était si essoufflée qu'elle ne put lui répondre ; ses chiens ont également aboyé pour récupérer le gibier, l'ont flairée et ont cessé de chasser. Et le chasseur avec ses chiens rentra chez lui tristement effrayé.

Peinture de Ian Howard d'après Pisanello

De même, Isobel Gowdie, une Écossaise qui a avoué être coupable de sorcellerie au XVIIe siècle, a confessé pouvoir se transformer en lièvre pour échapper à ses ennemis ou causer du tort à ses victimes. Elle a expliqué que les chiens ne pouvaient pas la tuer sous cette forme mais qu'ils pouvaient lui laisser des marques de blessure, lesquelles étaient toujours visibles quand elle retransformait. 

Elle a même donné la formule magique pour cette métamorphose  (citée par Robert Pitcairn dans Ancient Criminal Trials in Scotland, XIXe s.)  : 

I shall go into a hare,
With sorrow and sych and meickle care;
And I shall go in the Devil's name,
Ay while I come home again.[e]

(Je me changerai en lièvre, 

Avec triste, sec et large soin,

Et j'irai au nom du Diable, 

Oui jusqu'à ce que je rentre chez moi.)

 

Et pour se retransformer en femme :

Hare, hare, God send thee care.
I am in a hare's likeness now,
But I shall be in a woman's likeness even now.

 

(Lièvre, lièvre, que Dieu te bénisse, 

A présent je ressemble à un lièvre, 

Mais d'ici peu j'aurai l'air d'une femme à nouveau)

 

 

Isobel Gowdie peinte par Julia Jeffrey

***

De même, dans une légende toponymique anglaise du Devon, on raconte qu'autrefois, un chasseur nommé Bowerman dérangea un sabbat de sorcière avec ses chiens. Ceux-ci les poursuivirent longtemps tandis qu'elles étaient changées en lièvres. Mais les lièvres connaissaient leur affaire : ils conduisaient Bowerman dans un piège. En haut d'un tor (le sommet d'une colline), elles les changèrent en pierre, lui et ses chiens. 

Aujourd'hui encore, vous pourrez voir ces rochers qu'on appelle Bowerman's Nose (le Nez de Bowerman) et Hound Tor (le Tor des chiens de chasse)

Bowerman's Nose
(source)

Hound Tor
(source)

 

NB : Pour l'anecdote étymologique, il se pourrait que le nom de Bowerman vienne de Bow-man, c'est à dire "l'homme avec un arc" soit l'archer. Notez aussi qu'en anglais, l'onomatopée bow-wow sert à retranscrire l'aboiement du chien (comme chez nous wouf-wouf). Dans tous les cas, le nom de Bowerman désigne clairement un chasseur (... de lièvre !)

Pour lire cette légende, vous pouvez cliquer ici.

 

***

Ces traditions m'ont rappelée un livre que j'ai lu cette année La Sorcière oubliée de Melvin Burgess. En effet, dans le premier chapitre de ce roman, on assiste à une chasse dans laquelle, pour échapper à leurs ennemis, des sorciers et sorcières se sont métamorphosés en lièvres.

Lièvres et sorcières en Irlande

Dans le folklore celtique irlandais, il semblerait que les lièvres ne soient pas seulement liés aux fées mais aussi aux sorcières. Cela étant, la différence entre les deux est minime : entre la naissance des légendes celtes et nos jours, le christianisme est passé par là et a métamorphosé les fées en sorcières. (Les fées, ou les magiciennes : pensez à Morgane la fée, par exemple, ou à Mélusine, qui ressemblent plus à des femmes qu'à des lutins ailés. La fée version "fée clochette" est une vision assez moderne de ce personnage ancestral du folklore)

 

(source)

Revenons-en à nos lièvres. Dans son livre Anciennes légendes, charmes mystiques et superstitions irlandaises, Lady Francesca Speranza Wilde écrit, au XIXe siècle : 

 

Les lièvres sont considérés comme porteur de malheur, car les sorcières prennent constamment leur forme afin d'entrer dans un champ où elles peuvent ensorceler le bétail. 

 

(D'après d'autres lectures, j'ajoute que les sorcières, qui par ailleurs étaient employées dans les fermes, pouvaient prendre la forme d'un lièvre pour voler les productions de leur maîtres. Ainsi, des légendes racontent comment des femmes-lièvres buvaient le lait des vaches ou grignotaient les grains.)

Lady Wilde poursuit :

 

Un jour, un homme tira sur un lièvre qu'il rencontra au petit matin et, l'ayant blessé, suivit la trace du sang jusqu'à ce qu'il disparaisse dans une cabane. En entrant, il trouva Nancy Molony, la plus grande sorcière de tout le comté, assise près du feu, gémissant et se tenant le côté. Et alors l'homme sut qu'elle était sortie sous la forme d'un lièvre, et il se réjouit de sa déconfiture.

 

Vous reconnaissez peut-être là la légende d'Oisin et du lièvre-fée dont nous avons déjà parlé, qui a donc été revisité version diabolique. 

 

(source)

 

Lady Wilde écrit encore : 

Néanmoins, tuer un lièvre avant le lever du soleil ne porte pas chance, même lorsqu'il croise votre chemin ; mais s'il traverse trois fois, rebroussez chemin, car le danger vous attend sur la route.

 

Pour justifier cette superstition, elle rapporte ce conte :

 Une fois, un tailleur rentrant chez lui très tard dans la nuit après une veillée, ou mieux, très tôt le matin, vit un lièvre assis sur le chemin devant lui, et n'ayant pas envie de s'enfuir. Comme il s'approchait, son bâton levé pour la frapper, il entendit distinctement une voix qui disait : "Ne le tue pas." Malgré tout, il a frappé le lièvre trois fois, et à chaque fois il a entendu la voix dire : "Ne le tue pas". Mais le dernier coup assomma le pauvre lièvre et aussitôt une grosse belette se redressa et se mit à cracher sur lui. Cela effraya grandement le tailleur qui,  attrapa le lièvre et s'enfuit aussi vite qu'il put. Le voyant si pâle et si effrayé, sa femme en demanda la cause. Il lui raconta toute l'histoire ; ils savaient tous les deux qu'il avait mal agi, et qu'il avait offensé quelque puissante sorcière, qui serait vengée. 

Ils creusèrent une tombe pour le lièvre et l'enterrèrent; car ils avaient peur de le manger, et pensaient que maintenant le danger était peut-être passé. Mais le lendemain, l'homme devint soudain sans voix et mourut avant la fin du septième jour, sans qu'un mot ne franchisse plus ses lèvres. Et alors tous les voisins surent que la sorcière s'était vengée.

 

(Notez que la belette, elle aussi, été réputée pour être un animal de sorcière : c'est pour ça que le tailleur en voit une après avoir tué le lièvre.)

Illustration de FINCH Ziablov

***

Dans une légende du Dorset, on retrouve aussi ce motif : des chasseurs poursuivent un lièvre blanc qui se révèle être la gentille vieille dame qui gardaient leurs outils quand ils partaient chasser en rentrant des moissons sans repasser par chez eux. Certes, la vieille est une sorcière, mais dans cette histoire les paysans sont honteux et se promettent de ne plus jamais chasser de lièvre.

Saint François, Saint Marcoul et Saint Martin

D'autres saints ont pu être rattachés au lièvres, notamment les saints protecteurs des animaux comme par exemple Saint François d'Assise, le patron des bêtes.

 

Voici ce que nous dit Saint Bonaventure de Bagnoregio, un disciple de Saint François d'Assise dans le livre qu'il écrit sur sa vie au XIIIe s :

On offrit à l'homme de Dieu un levraut vivant. Il fut relâché au sol afin qu'il puisse s'enfuir où il voulait. Mais celui-ci, se sentant appelé par la bonté du père, couru vers lui et sauta sur ses genoux. Le Saint, le calmant avec des caresses, le prit en pitié, comme une mère en lui montrant son affection et sa piété. Enfin, il l'a gentiment averti de ne plus se laisser capturer et lui a donné la permission de s'en aller librement. Mais bien qu'on l'ait reposé plus d'une fois à terre, pour qu'il puisse partir, le levraut revenait toujours dans le giron du Père, comme si un sens caché lui avait permis de sentir la piété de son coeur. A la fin, le Père le fit porté dans un lieu retiré et sûr. 

Cette anecdote se reproduit avec un lapin.

St François d'Assise vu par John August Swanson, un artiste contemporain.
Remarquez le lièvre à droite, que point n'effraient les loups domestiqués par le saint.
(source)

 On peut aussi le voir représenter avec Saint Hubert, patron de la chasse, mais pour de toutes autres raisons...

 

 On connaît également une anecdote à propos de Saint Marcoul (aussi nommé Saint Marcou, Saint Marcouf, Saint Maclou ou Saint Marculphe... ), un saint de Normandie qu'on assimile parfois à Saint Malo en Bretagne. Alors qu'il se reposait sur les bords de l'Oise, un lièvre vint soudain se réfugier sous les plis de son vêtement pour se mettre à l'abri des chiens de chasse qui le protégeaient. Quand les chasseurs arrivèrent, fort mécontent, ils voulurent forcer Saint Marcoul à leur donner le lièvre. Celui-ci finit par s'enfuir mais chiens et chevaux, immobiles, refusèrent de le poursuivre. L'un des chasseurs voulut forcer sa monture en lui donnant de grands coups d'étriers. Résultat : il fut désarçonné. Alors, Saint Marcoul s'approcha de lui, l'aida à se relever et d'un miracle soigna ses blessures... 

Protecteur des lièvres, mais pas rancunier notre Saint !  

 

Vitrail représentant St Marcoul
(source)

De même, dans la Légende Dorée de Jacques de Voragine (un livre sur les saints écrit au XIIIe siècle), on rapporte ceci à propos de Saint Martin : 

 Voyant des chiens qui poursuivaient un lièvre, il leur ordonna de renoncer à leur poursuite : aussitôt les chiens s’arrêtèrent, et vinrent se ranger près du saint, comme s’ils étaient tenus à la laisse.

Manuscrit du XVIe siècle
(source)

Les agneaux de Melangell

 Melangell, ou plutôt Sainte Melangell (Monacella en latin) est une nonne irlandaise du VIe ou VIIe siècle réputée pour être la protectrice des lapins et des lièvres. Sa légende a été couchée sur le papier par Thomas Pennant au XVIIIe s., dans son livre Tours in Wales.

Je vous donne ici une version un peu plus récente, issue du livre The Welsh Fairy Book par W. Jenkyn Thomas (1908). (L'histoire reste la même, elle est simplement racontée avec des mots différents) : 

 

(source)

Brochwel, le prince de Powys [...] chassait dans un endroit appelé Pennant. Ses chiens ont levé un lièvre et l'ont poursuivi dans un fourré dense. Les suivant dans le fourré, il vit une belle jeune fille à genoux priant Dieu avec dévotion. Le lièvre était couché sur les plis de son vêtement, faisant hardiment face aux chiens. Le Prince a crié : "Attrapez-le, attrapez-le !" mais plus il poussait ses chiens, plus ils reculaient, et enfin ils s'enfuirent  en hurlant de terreur.

 Le prince, étonné du comportement étrange de ses chiens, se tourna vers la jeune fille et lui demanda qui elle était. "Je suis la fille d'un roi d'Irlande, répondit-elle, et parce que mon père désirait me marier à l'un de ses chefs, je me suis enfuie de ma terre natale, et, Dieu me guidant, je suis venue dans ce lieu désert, où pendant quinze ans, j'ai servi Dieu sans voir le visage d'aucun homme." 

Le prince demanda son nom, et elle répondit qu'elle s'appelait Melangell. Alors le Prince s'écria en ces termes :

 "O très digne Melangell, je vois que tu es la servante du vrai Dieu. Parce qu'Il lui a plu, pour tes mérites, de protéger ce petit lièvre sauvage de l'attaque et de la poursuite des chiens affamés, je te donne et te présente de bon cœur ces terres pour le service de Dieu, pour être un asile perpétuel et refuge. Si des hommes ou des femmes s'enfuient ici pour chercher ta protection, à condition qu'ils ne profanent pas ton sanctuaire, qu'aucun prince ou chef ne soit assez téméraire envers Dieu pour tenter de les entraîner."

 Melangell a passé le reste de ses jours dans cet endroit solitaire, dormant sur la roche nue. Nombreux furent les miracles qu'elle accomplit pour ceux qui cherchaient refuge dans son sanctuaire avec des cœurs purs. Les petits lièvres sauvages ont toujours été sous sa protection spéciale, et c'est pourquoi on les appelle  [Oen Melangell]"les agneaux de Melangell". Même maintenant, si un lièvre est poursuivi par des chiens et que quelqu'un crie après lui, "Dieu et Melangell soient avec toi", il s'échappera.

 

Illustration de Willy Pogany

Pour replacer l'histoire dans son contexte, Brochwell (le chasseur de cette légende) était un roi de Powys au VIe siècle. Le Powys correspond à l'Est du Pays de Galles. 

A propos de Sainte Melangell, Thomas Pennant ajoute : 

Elle mourut abbesse à un âge avancé. Elle a été enterrée dans l'église voisine, appelée Pennant, et à partir de là, elle s'est distinguée par l'ajout [au nom de l'église] de Melangell. Son lit est visible dans la fente d'un rocher voisin. Son tombeau était dans une petite chapelle, ou oratoire, attenante à l'église, et maintenant utilisée comme salle de sacristie. Cette pièce s'appelle encore "Cell-y-bedd" ou "la Cellule de la Tombe. Ses reliques ainsi que son image ont été enlevées depuis longtemps ; mais je pense que le dernier doit encore être vu dans le cimetière. La légende est perpétuée par une grossière sculpture en bois de la sainte, avec de nombreux lièvres se précipitant vers elle pour se protéger. 

 

 

Voici la fameuse sculpture dont parle l'auteur, ci-dessus reproduite sur une esquisse, ci-dessous telle qu'on la voit dans l'église. (Cliquez sur les images pour les agrandir). Melangell est au centre, Brochwell à gauche, le(s) lièvre(s) à droite. Comme vous pouvez le constater sur la photo, et contrairement à ce que prétendent le texte et le dessin, on dirait qu'il n'y a qu'un seul lièvre: les deux autres animaux ressemblent plutôt aux chiens qui le pourchassent. 

 

 

Pour finir, notez que le culte de Sainte Melangell s'inscrit certainement dans le prolongement d'une certaine sacralisation du lièvre dans le paganisme celte : cette "sainte", qui a vécu sauvagement et seulement entourée de lièvre pendant 15 ans, ressemble beaucoup à une ancienne fée celtique. J'ai hésité à placer son histoire parmi mes articles sur le lièvre celtique : le christianisme s'est certainement approprié une figure païenne avec Melangell, et a poursuivi un culte bien plus ancien.

 

(source)

Pour plus d'infos, vous pouvez visiter le site de l'église Pennant Melangell  (en Anglais)